Патриот

– Кстати, перевести было очень непросто, – оживился Шнобби. – Они здесь, в Клатче, понятия не имеют, что такое пианино. По счастью, оказалось, у них играют на таком струнном…

– И про человека, у которого руки и ноги прилипли к штукатурке, тоже было очень интересно, – вставила Нетал.

– Ага, они смеялись до упаду, хотя дверные звонки у них не такие, как у нас, – встрял Шнобби. – Здесь не надо идти…

Потихоньку толпа девушек у колодца редела. Кувшины разбирались и уносились прочь. Лица девушек приняли выражение озабоченной занятости.

Уходящая Бана приветливо кивнула Бети.

– Э-э… спасибо. Было очень… интересно. Но нам пора. Спасибо большое, что согласилась с нами поговорить.

– Э-э… нет, подожди, не уходи…

В воздухе таял легкий намек на духи.

Бети свирепо воззрилась на Колона.

– Знаешь, иной раз меня так и подмывает заехать тебе по уху, – прошипел Шнобби. – Мой первый шанс за многие годы, а ты…

Он резко осекся, увидев за спиной Колона лица посетителей, с недоумением, но в то же время несколько неодобрительно наблюдавших за сценой.

И все могло бы кончиться несколько иначе, если бы откуда-то сверху не донесся ослиный крик.

Украденная ослица, легко справившись с завязанным Шнобби неумелым узлом, пустилась на поиски еды. Которая у ослицы смутно ассоциировалась со входом в конюшню, а потому со всеми входами и дверями вообще, что и побудило ослицу войти в ближайшую открытую дверь.

Внутри ее ждала узкая спиральная лестница, но стойло, в котором раньше обитала ослица, тоже было довольно узким, да и лестницы не помеха животному, привыкшему к улочкам Аль-Хали.

Единственное разочарование ждало ослицу в самом конце. Ступеньки кончились, а сено так и не появилось.

– О, только не это, – сказал кто-то за спиной у Колона. – Еще один осел на минарете.

Ответом были единодушные стоны.

– Ну и что тут такого? Как залез, так и спустится, – заявил Колон.

– Так ты не знаешь? – спросил один из недавних сотрапезников. – У вас в Уре что, нет минаретов?

– Э-э… – замялся Колон.

– Зато у нас полным-полно ослов, – вступил в разговор появившийся словно из ниоткуда Витинари.

Все рассмеялись, причем было заметно, что по большей части смех предназначался Колону.

Один из посетителей указал на сумрачную внутренность минарета.

– Смотри… Видишь?

– Очень узкая вьющаяся лестница, – подтвердил патриций. – Ну и?

– На самом верху не развернуться, слишком мало места. О, затащить осла на минарет может любой дурак. А вот пробовал ли ты когда-нибудь заставить животное спуститься задом наперед по узкой лестнице, да к тому же в темноте? Это просто невозможно.

– Есть, наверное, в крутых лестницах что-то особенное, – подал голос кто-то еще. – Недаром они так привлекают ослов. Наверное, они рассчитывают что-то наверху найти.

– А помните, последнего вообще пришлось спихнуть? – сказал один из стражников.

– Ага, он еще все забрызгал, – подтвердил его товарищ по оружию.

– Валерию никто спихивать не будет. Ниоткуда, – угрожающе заявила Бети. – Только попробуйте – и я вам так впих… – Шнобби умолк на полуслове и под прозрачной чадрой улыбнулся во весь рот леденящей кровь улыбкой. – Скорее, расцелую. Прямо в губы.

Некоторые зеваки из числа тех, что стояли с краю толпы, пустились наутек.

– Только не надо нам угрожать, – буркнул один из стражников.

– Я не шучу! – Надвигаясь, Бети угрожающе шевельнула бровями.

Стражник поежился от страха.

– Не могли бы вы, господа, как-нибудь ее успокоить?

– Мы? – удивился лорд Витинари. – Боюсь, что нет. О боги… чует мое сердце, сейчас начнется то же самое, что тогда, в Джелибейли, – помнишь, Аль?

– Ой-ей-ей, – преданно поддержал Колон.

Зрители – по крайней мере те из них, кто стоял достаточно далеко от Бети, – заухмылялись. Уличный театр начал свое очередное представление.

– Не припоминаю, сняли того человека с флагштока или нет? – продолжал Витинари.

– О, бо́льшую его часть, – отозвался Колон.

– Знаете что, знаете что, – поспешно вмешался стражник, – а если обвязать его…

– …Ее… – мрачно поправила Бети.

– …Ну да, ее, обвязать ее веревкой, а потом…

– Для этого понадобятся по крайней мере трое человек, а наверху нет места!

– Сэр, есть идея, – шепнул один из стражников.

– Думайте быстрее, – посоветовал Колон. – Если Бети заведется, ее уже не остановишь.

Стражники шепотом заспорили.

– Если мы это сделаем, неприятностей не миновать! Забыл, что ли, что нам говорили – ну, про войну и всякое такое? Поэтому их всех и конфисковали!

– Всего-то пять минут, никто и не хватится!

– Ага, а вдруг что? Тебе охота докладывать принцу о пропаже?

– Согласен, но принц там, а она здесь.

Оба стражника посмотрели на Бети.

– В конце концов, говорят, управлять им совсем нетрудно… – шепотом заключил один.

– Валерия? – уточнил сержант Колон.

– А что такое? – вскинулась Бети.