Патруль

– Как сказать... – я постаралась не улыбнуться. Ох, графиня ди Вилльеж, головы у вас на плечах как не было, так и нет. Можно подумать, несчастный граф будет вкладывать огромнейшие деньги в строительство оранжереи, чтоб та напоминала его безголовой супруге о весьма позорном периоде ее жизни!

– Впрочем, кого я спрашиваю об этом!.. Эй, поаккуратней там... – недовольно заявила Милиссандра. – Между прочим, вы меня водой обрызгали, и мешаете наслаждаться той удивительной красотой, что находится вокруг нас! Сейчас даже крокодилов не видно, так что глаз ничего не раздражает!

А ведь и верно – на нашем пути попадается уже вторая отмель, где нет этих громадных ящериц. Ну и замечательно, я безопасней чувствую себя, когда их не вижу.

Прошло еще несколько минут, и мы увидели, что речка, по которой мы движемся, впадает в озеро. Не сказать, что оно большое, но мы почувствовали облечение, когда оказались на открытом просторе. Облака, отражающиеся в мутноватой воде озера, берега, поросшие тростником, птицы, беспрестанно снующие над водой, тишина, только плеск волн от лодки и птичьи голоса... Как тут хорошо!

– Забыл, как называется это озеро... – подосадовал брат Владий. – Но помню, что от него до Когго всего несколько часов пути на лодке, так что... А, чтоб вас всех! Догоняют...

Обернувшись, мы увидели, что к нам приближаются две лодки, в каждой из которых было по десятку воинов. Интересно, это не те две лодки, которых мы не нашли у реки, куда нас отправил староста? Скорей всего, они самые и есть. Нашлись, значит. Понятно, что эти люди пытаются догнать нас вовсе не для того, что пожелать счастливого пути. Даже отсюда видно, что в руках они держат копья, а некоторые уже накидывают стрелы на тетиву. Один из мужчин на то лодке, что шла первой, поднялся в полный рост, и что-то закричал. Думаю, мне и без перевода понятно, что говорит этот человек.

– Требует, чтоб мы остановились и сдавались. В противном случае обещают перестрелять всех... – брат Владий обернулся к нам. – Ничего нового мы с вами не услышали.

Я же тем временем прикидывала, что мы можем предпринять в этой непростой ситуации. Мы находимся почти на середине озера, до берега быстро не добраться при всем желании, зато подстрелить могут в два счета. Так, будем исходить из того, что мы им нужны живые, или, по крайней мере, раненые, но ни в коем случае не убитые. Из этого и будем исходить.

– Пожалуй, нам стоит сбавить ход... – сказала я. – Себастьян, ты можешь взять этих людей под контроль?

– Постараюсь, но нужно время...

– Вы что, собираетесь отдать нас в их руки?.. – взвизгнула Милиссандра.

– Не мешайте!.. – шикнула я на перепуганную девицу. – Значит, так: когда мы приблизимся к нашим преследователям, надо постараться встать так, чтоб одна лодка закрывала другую. Потом я перепрыгну на первую лодку, и постараюсь обезвредить этих людей – Себастьян, тут очень многое зависит от тебя.

– Да я это понял!

– А что потом?.. – спросил брат Владий, но ответить я не успела. Один из мужчин, сидящих на ближайшей к нам лодке, что-то закричал, показывая рукой на место рядом с нами. Невольно перевела туда взгляд – и замолкла. Всего в нескольких шагах от нашей лодки из воды показался какой-то зверь. Вернее, вначале мне показалось, что из воды выныривает огромный морж (я однажды видела моржей в бродячем зверинце), но сразу же поняла, что ошибаюсь. Это зверь был очень велик – в длину превышал два человеческих роста, а его тело было покрыто крупной чешуей, смахивающей на те чешуйки, которые бывают на еловых шишках, только вот у зверя она была не однотонной, а пятнистой. Угловатая, почти квадратная голова, костяной рог на лбу, огромные клыки, изогнутые бивни, сильные лапы с острыми когтями, длинный хвост, заканчивающийся шипом, который внешне немного напоминал дротик... Вдобавок ко всему животное издало жуткий рев, от которого у меня только что не заложило уши... Это еще кто такой?!

– Дингонек... – прошептал брат Владий. – Это дингонек...

– Это не его называют мантикорой Черного Континента?.. – Себастьян не сводил глаз с этого жутковатого существа, которое проплывало совсем рядом с нашим суденышком.

– Его, его... – инквизитор чуть заметно кивнул головой. – Видит шип на его хвосте? Там у него смертельный яд, и дингонек бьет им свою добычу, совсем как скорпион...

В этот момент у одного из наших преследователей, похоже, не выдержали нервы, и он метнул свое копье в это речного зверя. Оружие скользнуло по чешуйчатой шкуре животного, не причинив тому особого вреда, но зато привело зверя в настоящую ярость. Дингонек метнулся к лодке, откуда в него бросили копье, над водой появился длинный хвост зверя с острым шипом на конце, который вонзился в тело мужчины, после чего тот рухнул в воду. Одновременно с тем зверь ударил лапой по лодке, отчего та почти что взлетела в воздух и перевернулась. Крики людей, рычание хищника, вспененная вода... А еще я увидела, как от удара хвостом один из барахтающихся в воде людей взлетел на воздух, а при падении упал прямо в раскрытую пасть зверя, который разом перекусил беднягу пополам...