Паучья корона

– Возможно, – допустила она. – Но мои советники не обязаны носить кольца постоянно. Нападавший мог с лёгкостью украсть его, чтобы свидетели решили, будто мою дочь убил кто-то из моих соратников. Скорее всего, преуспей он или она в своём деле, кольцо бы подбросили в качестве улики, чтобы вывести мой ближний круг из строя.

– Ну, может быть, – сказал Саймон. – Но вдруг это просто ошибка?

– Убийцы такого калибра не ошибаются.

– Может, он не профессионал, – возразил он. – Или отчаялся. Ариана так долго не выходила из дома, что…

Королева Чёрная Вдова вскинула руку, холодно глядя на него. И хотя Саймону очень хотелось продолжить, он видел, как от напряжения дрожит её рука, поэтому попридержал язык.

– По-твоему, я не хочу найти людей, стоящих за этим? Не хочу защитить свою дочь? – тихо спросила она. – По-твоему, я готова рискнуть её жизнью?

– Нет, – пробормотал Саймон.

– Именно, не готова, – согласилась она, устало опуская руку. – Спасибо, что спас ей жизнь, Саймон. Я буду вечно благодарна тебе за это. И я приму во внимание твои слова, но всё же советую держать ухо востро и не зацикливаться на мелочи, которую убийца явно выставлял напоказ. Иначе ты быстро окажешься на пути к неудаче.

– Пойдём, Саймон, – негромко сказала Ариана, поднявшись и взяв его под руку. – Дадим маме отдохнуть.

Больше Саймон ничего не сказал – по крайней мере, пока они с Арианой не вернулись в комнату, где они жили с Ноланом и Джемом. В кои-то веки котов не было видно, и Саймон выглянул из окна на суматоху, царившую на опушке.

– Как ты думаешь, ближний круг твоей мамы действительно непричастен? – шепнул он.

Ариана пожала плечами:

– Не знаю. Скорее всего, она права. Мама почти всегда права. Но иногда мне кажется, что она так привыкла к этому, что ей сложно признавать ошибки. – Ариана со вздохом зарылась пальцами в волосы. – Не знаю, что делать, Саймон. Мы не можем сидеть тут вечно, а из Улья до сих пор нет новостей.

– А вдруг это ложный след? – спросил Саймон. – Вдруг я просто теряю время?

Она тяжело опустилась на потрёпанный ковёр.

– Если так, то… не знаю. Видимо, я не доживу до лета.

– Доживёшь, – сказал он, присаживаясь рядом. – У нас есть от чего отталкиваться.

– А если мама права, то ничего у нас нет.

– Неправда, – возразил он. – Мы знаем, что убийца где-то рядом – а ещё он или советник, или имеет к ним доступ. И он хочет начать гражданскую войну.

– Таких анимоксов сотни, если не тысячи, – сказала Ариана. – Остаётся только ждать и надеяться, что в следующий раз мы его схватим.

– И какие у нас шансы? – спросил Саймон.

Ариана промолчала.

Он скользнул пальцами по полу, коснулся её ладони и крепко сжал её.

– Я всё выясню, – твёрдо сказал он. – С тобой больше ничего не случится, обещаю.

– Саймон… – начала было она, но спорить не стала. Саймон выдохнул с облегчением. Всё и так происходит в суматохе – и врать лишний раз он не хотел.

Следующим утром, встретившись с куратором в «Стильном льве», Саймон тут же обратил внимание на его руку. Рубиновое кольцо блестело так же, как и в остальные дни, а на чёрном ободке не было ни единой царапинки. Конечно, Саймон и не ожидал увидеть следы нападения, но всё равно расстроился.

– Это был не я, – с нескрываемым весельем сказал куратор, нарушив тишину. Саймон, не ожидавший этого, захлопал глазами:

– Что?

– Это не я покушался на жизнь принцессы.

– Откуда вы… – начал было он, но куратор качнул головой.

– Её Величество делится со мной всеми новостями. И твоими наблюдениями в том числе.

Саймон поник. Ну, разумеется. Пользуясь этим, куратор мог провернуть идеальное преступление.

– Знаю, – соврал он. – Я уже понял, что это не вы.

– Неужели?

– Королева Чёрная Вдова меня переубедила, – продолжил он. – Вы слишком умны, а если бы хотели, чтобы вас не узнали, не забыли бы про кольцо.

Куратор усмехнулся:

– А ты быстро учишься.

Да, Саймон учился – вот только не тому, о чём думал куратор.

Добравшись до Улья, он встретился с Девом, который явно не выспался, и Саймон его понимал. Он тоже плохо спал – мало того что на нём разлеглись Феликс с лордом Беннингтоном, так и сам он прислушивался к шорохам, доносящимся из коридора. Поэтому на первых уроках они практически не разговаривали.

Но вся школа гудела шепотками и обсуждениями, кто мог стоять за нападением на Ариану. В столовой за их столиком собралась целая толпа, жаждущая узнать, что произошло. Саймон в основном молчал, а вот Дев, уже проснувшийся, потчевал всех любопытствующих рассказом о нападении – причём, как заметил Саймон, некоторые детали он сильно преувеличивал.

– Кинжал прошёл в миллиметре от груди принцессы, – сказал он, размахивая руками над нетронутым обедом. – Если бы Саймон её не оттолкнул, она умерла бы на месте.

– Правда? – спросил Саймона мальчик, чьё имя он успел забыть. – А откуда ты узнал о нападении?

– Заметил убийцу, – ответил тот, гоняя мясной рулет по тарелке. – И я действовал на инстинктах. Ничего такого.

– Ничего такого? – фыркнул Дев. – Саймон ей жизнь спас. Он герой.

– А ты разглядел нападавшего? – спросила девочка с радужными волосами. – Ведь должен был, да?

Саймон покачал головой: