Паучья корона

– Нам не нужна Королева, – нетерпеливо перебил Дев. – Мы хотим знать, где лорд Энтони держит пленницу.

Муравей как-то странно содрогнулся, и на мгновение Саймону показалось, будто он не расслышал Дева. Но потом он всё тем же механическим голосом ответил:

– Королева приказала не пускать посторонних к лицу по имени Энтони.

Может, сказывалось давление подземного тоннеля, а может, безэмоциональный голос муравья действовал Саймону на нервы, но неожиданно накатила волна храбрости и нетерпения, и он выступил вперёд, скрежеща жвалами.

– Я истинный наследник Царства Насекомых и Арахнидов, и я приказываю пропустить нас.

Долгое время муравей не шевелился. Саймон хотел было сказать ещё что-нибудь – пригрозить, может, или просто напугать, – но тут муравей развернулся к узкому тоннелю.

– Вам нужен тёмный проход, – сказал он. – Королева приказала данному лицу вас сопроводить.

Муравей вышел из строя и повёл их по лабиринту тоннелей, уходящих вниз. Саймон толкнул Дева под сложенное крыло.

– Почему они так говорят? – шепнул он.

– Потому что муравьи – это такие… роботы мира анимоксов, – ответил Дев. – Они живут, чтобы служить Королеве, и я ни разу не встречал муравья, осознающего себя как личность.

– Данным лицам нужно молчать, – произнёс их проводник всё тем же монотонным голосом. Дев прыснул.

Чем глубже они спускались, тем у́же казались тоннели, и под конец Саймон понял, что ещё немного и он не сможет пролезть дальше. Начала подступать паника, но тут муравей снова заговорил.

– Лицо по имени Энтони находится здесь, – сообщил он, и они повернули и вышли в какую-то огромную пещеру, залитую ослепительным светом.

Саймон сощурился, пытаясь понять, что за громадины выше небоскрёбов нависают над ними. Но потом Дев обернулся человеком, он последовал его примеру, и мир вновь обрёл смысл.

Они оказались на пороге хорошо освещённого кабинета, какой уместно было бы встретить в любом человеческом здании – с белыми стенами и креслами, расставленными вокруг. Но они Саймона не волновали – волновала его только девочка, привязанная к стулу, со взглядом, полным ядовитой ярости.

– Ариана! – Саймон бросился к ней и крепко обнял.

– Саймон? Ты откуда… Дев? – Ариана уставилась на них с открытым ртом. – Вы как сюда попали? Что…

Кто-то кашлянул за спиной Саймона, и он обернулся к мужчине, стоявшему за столом.

Лорд Энтони.

Несмотря на слабый, измождённый вид, в его глазах читался восторг, но в то же время и опасность. От него стоило ожидать чего угодно. Единым движением он пнул крохотный проход, и его завалило землёй и пылью, отрезая единственный путь к спасению.

– Вижу, муравьи ослушались моего прямого приказа, – хриплым голосом сказал он. – Очень жаль. Они ни на что не годятся.

– Отпустите Ариану, – сказал Саймон, закрывая её собой. – А не то…

– А не то что? – поинтересовался лорд Энтони. – Я не собираюсь её трогать. Мы просто ждём.

– Чего ждёте? – спросил Дев.

– Смерти Королевы Чёрной Вдовы, разумеется, – ответил лорд Энтони. Саймон поражённо захлопал глазами.

– Он хочет, чтобы я передала престол Муравьиной Королеве, – дрожащим голосом сказала Ариана. – Они хотят захватить власть.

17 Муравьиный марш

– Муравьиная Королева хочет править всем Царством Насекомых и Арахнидов? – выпалил Саймон. – Но это же… безумие.

– Ну что вы. Вполне здравое желание, – сказал лорд Энтони так, будто они обсуждали кусок пиццы. – Муравьиная колония составляет большую часть населения нашего Царства.

– Вы рабочие, а не солдаты, – сказала Ариана, ёрзая на стуле. – Если другие Царства попытаются вас захватить…

– Нас миллиарды миллиардов, и мы сильны, – заявил лорд Энтони, вскидывая подбородок.

– Да какая разница, если вас можно передавить сотнями за раз? – поинтересовался Дев, стоящий на противоположном конце кабинета. – Сами вы не отразите атаку ни Зверей, ни Птиц, ни Подводного Царства. Вам понадобятся бойцы из других общин. А если вы пойдёте на это… если вы убьёте Ариану…

– Я же сказал: я не стану её трогать, – произнёс лорд Энтони, в сиплом голосе которого послышались резкие нотки. – Опять же, почему вы считаете, что остальные общины к нам не присоединятся? Саймон лично видел, как самые влиятельные представители нашего Царства клянутся поддержать нового лидера.

– Они хотели поддержать меня, – сказал Саймон. – А не муравья.

Лорд Энтони фыркнул:

– Они хотели поддержать того, кем ты притворяешься, мальчишка. А не того, кем ты на самом деле являешься. Если бы они узнали правду, ты не дожил бы до рассвета.

Дев поглядел на Саймона, нахмурив брови:

– Что?

Саймон стиснул кулаки.

– Не представляю, о чём вы, – прорычал он.

Лорд Энтони рассмеялся:

– Ещё как представляешь. Ты ведёшь себя так, будто готов унести свою тайну в могилу, но ты хоть представляешь, сколько людей знает твой секрет, Саймон Торн? Ты представляешь, сколько у тебя врагов?

– Торн? – медленно повторил Дев. – Это же фамилия Альфы?..

– Да просто… – В голове носились мысли, но Саймон понимал, что никакая ложь его не спасёт. Ведь лорд Энтони уже знал правду. – Я племянник Альфы. И на самом деле я не паук-отшельник.