Паучья корона

– Нет же, ты паук, – возразил Дев удивлённо. – Я же миллион раз видел, как ты превращаешься.

– Я умею превращаться в паука-отшельника, – медленно сказал Саймон, впиваясь ногтями в ладонь, – и в кого угодно ещё.

В кабинете воцарилась звенящая тишина. Дев смотрел на Саймона так, будто он только что признался, что у него невидимая голова.

– Ты… так ты… нет. Быть не может. Это что, шутка?.. Вы с лордом Энтони?..

– Это правда, – сказала Ариана. – Звери столетиями защищали потомков Звериного короля. Чёрные Вдовы всегда об этом знали, но кроме нас никто больше не догадался.

– Я… – Дев смотрел на них огромными глазами, широко раскрыв рот. – Как же круто!

Из-за стола послышался недовольный выдох лорда Энтони.

– Как бы «круто» это ни было, факт остаётся фактом: если я раскрою остальному Царству тайну способностей Саймона, никто за ним не последует. Он просто обманщик, причём опасный. А когда весь мир узнает, что наследник Звериного короля жив…

– Да, в нём течёт кровь настоящего злодея, зато он хотя бы не муравей, – сказал Дев, расплывшись в улыбке. Лорд Энтони побагровел.

– Подобные насмешки и издёвки, откровенное неуважение – и есть причина, по которой мы хотим перемен. Мы не рабы и не прислуга паукам. Мы не просто рабочие, которые обязаны удовлетворять ваши потребности. Нас бесконечное множество, мы могущественны, и скоро мир узнает, что если кто-то бросит вызов армии муравьёв, это мы их раздавим.

Дев фыркнул:

– Ну да, конечно. Думаете, что справитесь с тысячами волков, медведей или львов? Не говоря уже про Зверей поменьше. А как же Рептилии? По-вашему, им понравится, что ими распоряжаются муравьи?

Пока Дев с Энтони переругивались, Саймон придвинулся к Ариане.

– Может, просто притворишься, что отдашь ему Царство? – шепнул он. – Пообещай ему что-нибудь, а как освободишься, можно будет начать войну. Малкольм тебя поддержит.

– Он хочет забрать Осколок, – тихо ответила она. – Он меня не отпустит, пока Муравьиная Королева его не получит.

– Но… ты же не носишь его с собой? – спросил Саймон. – Как он собирается его искать?

– Он думает, что мама пришлёт его в качестве выкупа. И тогда…

– И тогда мы подержим Ариану в комфортабельных условиях, пока Королева Чёрная Вдова не умрёт, – произнёс лорд Энтони, повышая голос. – У меня отличный слух, и я весьма терпелив. Так или иначе, Муравьиная Королева придёт к власти, а Осколком мы скрепим договор.

Ариана с усилием сглотнула. В её глазах стояли слёзы.

– Она же не просто Королева. Она моя мама, и я хочу увидеться с ней перед смертью.

– Велика цена королевской крови, – произнёс лорд Энтони. – Я искренне сочувствую, но, к сожалению, выбора нет – мы не можем довериться твоим обещаниям, даже если намерения твои чисты.

– Мы? – щурясь, переспросил Дев.

– Мы с Муравьиной Королевой, разумеется, – пояснил лорд Энтони, склоняя голову в поклоне, будто она находилась с ними в одной комнате. – Я уже много лет являюсь самым близким и самым уважаемым её советником.

– Ты много лет был самым близким и самым уважаемым маминым советником! – рявкнула Ариана. – Так ты всё время за нами шпионил?

– Разве в вашем Царстве это не повод для гордости? – поинтересовался лорд Энтони с кривой усмешкой, растянувшей губы.

В голове тут же взметнулся ворох мыслей. Раз во всём замешана Муравьиная Королева, сбежать у них не получится: в погоню бросятся сотни, если не тысячи муравьёв. Но должен же найтись способ выбраться. Саймона не волновало, кто чьим Царством будет править, но он не мог смириться с тем, что Ариана больше не увидит маму.

– А если вы разделите Царства? – выпалил он.

– Что? – переспросила Ариана, пытаясь вытереть слёзы о плечо. – Но…

– Царство Насекомых и Арахнидов, – заметил Саймон. – Может, было бы легче отдать под руководство Муравьиной Королевы всех муравьёв и насекомых, а самой править Арахнидами?

Лорд Энтони фыркнул:

– Муравьиная Королева ни за что не согласится на твоё жалкое предложение.

– Но вы сами сказали, что Царство состоит в основном из муравьёв, – напомнил Саймон. – Так что она потеряет?

– Это просто оскорбление, – надменно произнёс он. – Она примет либо всё Царство, либо не примет ничего.

– Голосую за «ничего», – сказал Дев, рассевшийся в кресле.

– Не тебе это решать, – сквозь зубы процедил лорд Энтони.

– Но и не тебе тоже, ты же просто советник, – выпалил Саймон. – Может, поговорим с Королевой и узнаем?

Лорд Энтони побагровел сильнее.

– Нет необходимости. Королева Чёрная Вдова падёт уже к утру, и у тебя, принцесса, не останется выбора, если жизнь тебе дорога.

В комнате заметно похолодало.

– О чём ты? – спросила Ариана. – У мамы есть ещё несколько недель. Врачи сказали…

– В данный момент муравьи, верные моей королеве и младшим Королевам суперколонии, направляются к территории Зверей, – самодовольно сказал лорд Энтони. – У них есть чёткий приказ. Убить Королеву Чёрную Вдову и всех, кто вступится за неё, – включая Альфу, если понадобится.

– Да они в жизни не справятся, – сказала Ариана, хотя голос её дрогнул от страха. – Вы же просто муравьи. Вы ничего не можете.