Паучий дар

– Канцелярия не желает нас слушать, – без обиняков сообщил он Младшим братьям. – Нам нужен новый план. Может быть, к вам они прислушаются, но вам придется отправить к ним посла. Кого-нибудь, кто способен переместиться отсюда туда. – Янник ухмыльнулся. – Например, кого-нибудь с крыльями… Отпустите мою сестру – и взамен получите крылатого посланца. Даже двух. Два по цене одного.

Неттл пришла бы в ярость, узнай она, что он предложил. Но Янник не желал оставлять сестру в одном замке с человеком с шелковыми ушами, чье проклятие в новолуние могло ее убить. Выслушав стрекот и щелканье своих хозяев, Повар прочистил горло.

– Твоя душа расколота надвое, – сказал он. – Ты выбрал свое проклятие, когда тебе выпал шанс от него избавиться, и это делает твой случай… сложным. Впрочем, ты можешь быть полезен. Но если ты поступишь на службу к моим хозяевам, тебе и твоему проклятию потребуются некоторые… улучшения.

* * *

Новый главный составитель отдела контрактов любил наблюдать за тем, как встает солнце, сидя с чашечкой чая в саду, устроенном на крыше дома. Но поднявшись в свой сад однажды утром, он обнаружил, что в предрассветных сумерках его ожидает иное зрелище. Главный составитель увидел долговязого юношу в одежде из белого болотного шелка. Его волосы пребывали в беспорядке, и движения были им под стать. А по лицу и плечам бегали пауки.

– Как ты сюда попал?

– Точно так же, как планирую отсюда убраться. – В улыбке юноши было что-то странное. – Можете считать меня посланником. И мои хозяева настоятельно рекомендуют отнестись к этому письму со всем возможным вниманием. – Он положил на шпалеру белый конверт.

Главный составитель уже громко звал слуг, которые бежали по лестнице, чтобы защитить своего работодателя. Но вместо того чтобы испугаться, юноша вдруг захохотал. С первыми лучами солнца, пронзившими горизонт, его смех превратился в оглушительный крик. Кожа юноши покрылась волдырями, похожими на укусы комаров, затем они лопнули, обнажив пучки белого пуха. Юноша развел руки, потом вся его фигура исказилась и съежилась, а крики с каждой секундой становились все выше и пронзительнее.

Наконец одежды из белого шелка упали на землю, и крылатое существо взмыло в воздух. Когда оно скрылось из виду, его вопли превратились в тонкие, рвущие нервы «кха-а-а» черноголовой чайки. Ознакомившись с письмом Младших братьев, чиновники Канцелярии были вынуждены отнестись к предложениям двух «юных бродяжек» куда серьезнее.

* * *

По Рэддишу поползли слухи, что у Младших братьев отныне два посланника: мальчик-чайка и женщина – летучая мышь.

– Это же отлично! – твердо заявила Леона, принимая из рук Повара чашку с бульоном. – Днем я человек, а ночью – летучая мышь. А твой брат, – она кивнула на чайку, которая примостилась у Неттл на плече, – будет человеком ночью и чайкой днем. Таким образом один из нас всегда сможет слетать к Младшим братьям, если возникнет такая необходимость. – Странно было видеть инспектора в человеческом обличье. На ней даже белый пиджак из валяного болотного шелка смотрелся элегантно и строго.

– Но так вы никогда не освободитесь от своих проклятий! – возразила Неттл, которой не давала покоя цена ее свободы.

– Поверь мне, это небольшая цена за то, чтобы стать посредником между Марью и человечеством! – улыбнулась Леона. – Уверена, мои старые коллеги уже позеленели от зависти.

– Что ж, ты в конце концов получил возможность прожить две жизни, – сказала Неттл Яннику чуть резковато, но на самом деле она не могла на него злиться. Даже сейчас она знала, что он думает о своем гнезде, самке и птенцах.

– А в Пакте что-то сказано о послах? – спросила Неттл.

К ее удивлению, Леона рассмеялась.

– Кто знает? У Канцелярии есть веские причины не показывать людям этот документ. В нем царит полный хаос. Люди во время переговоров были сами не свои от страха и сходили с ума от близости Мари, а существа оттуда думают совсем не так, как мы. Некоторые страницы Пакта покрыты отпечатками лап и прожжены золотыми слезами. С таким же успехом стороны могли пытаться договориться, махая друг другу рыбами с противоположных берегов. Все знают, в чем суть этого документа, но, когда речь заходит о деталях и нюансах, никто не может сказать ничего внятного. Но Пакт работает, потому что все хотят, чтобы он работал. Не стоит недооценивать силу добрых намерений.

– Я не смогу защищать вас, если вы улетите в Марь, инспектор, – сказал Галл. Он был единственным, кроме Неттл, у кого новая сделка вызвала сомнения.

– Разумеется, не сможешь, – ответила Леона. – Галл, я освобождаю тебя от службы.

Галл моргнул единственным глазом и уставился на свою нанимательницу так, будто она внезапно ударила его камнем.

– Что?

– От тебя теперь никакого проку, – жизнерадостно заявила Леона. – Я не могу послать тебя в бой, не подвергнув при этом опасности жизнь обычного человека. И зачем мне тратить деньги на содержание кареты, если ночью я могу долететь куда угодно?

– Но… ведь контракт был заключен до конца моих дней, – медленно проговорил Галл.