Паучий дар

– А вот и он, – выдохнул Келлен, когда долговязая фигура Галла приблизилась к их хижине. Хотя они уже решили, какую историю ему скормят, желудок Неттл все равно поскуливал от волнения.

– Значит, вы еще живы, – вместо приветствия бросил Галл. Неттл заметила, что болотный всадник прислушался к ее совету: теперь на нем была одежда из кожи, войлока и валяного болотного шелка, нигде ни кусочка тканого полотна. – Зайдем внутрь.

В хижине было темно. Едва Галл запер за собой дверь, Неттл тотчас пожалела о том, что они не остались на улице.

– Итак, – начал Галл, – есть подвижки в деле Бледной Мальвы?

– В каком-то смысле есть, – уклончиво ответил Келлен.

– Мы не сняли с нее проклятие, но добыли необходимую информацию, – влезла Неттл. – Нам удалось найти человека, который как-то ночью разговаривал с Бледной Мальвой на болоте.

Она сглотнула. Сейчас, когда Галл смотрел на нее своим немигающим серым глазом, их история казалась уже не такой правдоподобной.

– Разговаривал. – Голос Галла был холоден, как мертвая змея.

– Да. – Неттл удалось не отвести взгляд. – Этот человек носит Бледной Мальве еду, и иногда болотная ведьма приходит поесть. И поговорить. – Прежде чем у нее сдали нервы, Неттл пересказала Галлу путаный рассказ Белтеи о таинственной арке, незнакомом месте, красной башне и судьбе человека со шрамом. – Полагаю, это был охранник с тюремной баржи.

Галл продолжал сверлить их взглядом, и Неттл не могла понять, верит он им или нет.

– Что за башня? – спросил он. – И где эта арка? – В хижине повисла неуютная тишина. – Я хочу поговорить со свидетелем.

– Это невозможно! – быстро сказал Келлен. – Мы пообещали сохранить его личность в тайне.

Неттл почти почувствовала, как тонкий лед, по которому они ходят, затрещал у них под ногами.

– И это все, что вы успели сделать за два дня? Добыть мутные показания анонимного свидетеля? Не достичь никакого прогресса с проклятием Бледной Мальвы? – Темнота в комнате словно сгустилась вокруг Галла.

– А чего ты ждал? – возмутился Келлен. Самообладание покидало его с ужасающей неизбежностью. – Ты поручил нам дело тридцатилетней давности! Это безнадежный случай! Я же не чудотворец какой-нибудь!

– Ты именно он и есть, – веско напомнил Галл. – В этом смысл. – Выговор миззлпортских доков звучал в его речи отчетливее, чем обычно. – Ты тянешь время и играешь в игры.

– А ты нет? – крикнул Келлен. – С нашей первой встречи ты уходишь от ответов! Мы даже не знаем, на кого работаем и зачем! Если не начнешь говорить правду, мы больше не будем тебе помогать.

До сих пор Галл двигался неторопливо, чуть ли не с ленцой, поэтому Неттл оказалась совершенно не готова к скорости его броска. Болотный всадник одной рукой сгреб Келлена за воротник и вздернул в воздух. Галл проделал это без малейших усилий и без признаков гнева или раздражения. Он словно повесил шляпу на гвоздь, и оттого было только страшнее. Казалось, Галла мало волнует, задушит он Келлена или нет.

– Вы будете мне помогать, – ровным голосом произнес он. – И останетесь здесь до тех пор, пока не снимете проклятие с Бледной Мальвы.

– Так, значит, вот они, твои «советы и руководство»? – сдавленно пропыхтел Келлен, пытаясь вывернуться из железной хватки Галла.

– Это и был мой совет, – ответил Галл. Сейчас он казался куда выше, чем при свете дня. – А теперь я внимательно прослежу за тем, чтобы ты ему последовал.

Внезапный стук в дверь помешал им продолжить разговор. Неттл чуть не ободрала костяшки пальцев, когда кинулась открывать. Галл спокойно поставил Келлена на пол. Перед хижиной стоял Армон, и Неттл была ужасно благодарна ему за то, что он их прервал.

– Мистер Галл, сэр? – Парень выглядел удивленным и сбитым с толку. – К вам… посетитель.

– Посетитель? Здесь? – Галл удивился не меньше Армона. Он вышел из хижины и спустился по лестнице.

Неттл осталась, желая убедиться, что Келлен может дышать.

– Что ж, все прошло как нельзя лучше, – сказала она.

Глава 18 Харланд

Обычно Келлен расценивал новые синяки как знак того, что он движется в верном направлении, раз уж люди так остро реагировали на его замечания. Но когда он ощупывал пострадавшее горло, в его голову закралась мысль, что в последнее время он что-то слишком часто оказывался прав.

Келлен с Неттл догнали Галла в центре деревни. Едва они к нему приблизились, болотный всадник остановился так резко, что Келлен чуть не врезался ему в спину. Галл сверлил взглядом черную карету и незнакомца, стоявшего возле нее. На вид ему было лет тридцать, может чуть меньше. У него были грубоватые черты лица, веснушки, темно-русые волосы и по-доброму вскинутые брови, словно он искренне о ком-то беспокоился. В былые дни его лицо повидало немало солнца, руки – тяжелой работы, а простая одежда – грязи.

Пока Келлен внимательно его разглядывал, незнакомец поднял глаза и тоже их заметил. Вернее, заметил Галла; на Келлена и Неттл он, кажется, вовсе не обратил внимания. Незнакомец просиял. На лице его проступило выражение не просто радости, но ослепительной надежды, признания и в каком-то смысле паники.