Паучий дар

Как и все порождения Мари, Книгоноши были окружены тайной, но считалось, что их цель, а может, желание – выступать свидетелями при заключении контрактов и сделок. Всех, кто обращался к ним за помощью, они слушали внимательно, без осуждения и ничего не просили взамен. Слова соглашения появлялись в их книгах, и все стороны оказывались связаны им до конца своих дней. Никто не мог нарушить договор, засвидетельствованный Книгоношей, а тех, кто пытался, ждала страшная участь.

Загадочная сила Книгонош стала причиной, почему некоторым из них разрешали посещать Миззлпорт. Обычно люди довольствовались контрактами, написанными на бумаге и подкрепленными буквой закона, но время от времени им хотелось получить гарантию, что сделка не может быть нарушена. Это было особенно важно, когда речь шла о заключении мирных соглашений с иностранцами, которые редко свято чтили договоры.

– Келлен, – снова предупреждающе пробормотала Неттл.

Конечно, у Неттл были все причины для беспокойства. Разговаривать с Книгоношами было опасно. Они могли истолковать случайное замечание как обещание, занести его в свою книгу и тем самым обязать вас его исполнить. Одно неверное слово могло пустить под откос все ваше будущее. И тем не менее Келлен поддался искушению. Он знал, что с ним происходит и откуда взялся этот нервный подъем. Паника туманила его разум; такое случалось при встрече с порождениями Мари. Мозг словно отключался, и человек делался сам на себя не похож. Нужно было укротить этот порыв, но все же, все же, все же…

– В чем твой интерес? – спросил он Книгоношу вслух, чувствуя, что улыбается, вглядываясь в безликое лицо. – Почему ты хочешь нам помочь?

– Эй! – раздался крик. К ним бежал клерк из Канцелярии.

Келлен содрогнулся. Звуки снова обрели громкость, а солнечный свет брызнул ему в лицо; он понял, как мир притих и потускнел, пока он смотрел на Книгоношу.

– С Книгоношами нельзя говорить! – рявкнул на него клерк. – Если хотите, чтобы они засвидетельствовали вам контракт, сначала получите одобрение и оформите все надлежащим образом. А для этого встаньте в общую очередь. – Он махнул рукой на цепочку людей, которая тянулась от одной из дверей. – Некоторые ждут уже несколько часов!

– Вот именно! – тут же отозвался мужчина из середины очереди. – Почему сегодня так долго?

Его поддержал хор недовольных.

– Мы не за Книгоношей сюда пришли, – быстро сказала Неттл. – Нам назначена встреча с инспектором Леоной Тарл. Она нас ждет.

– Инспектор очень занята сегодня и никого не принимает! – По какой-то причине клерк принял донельзя оскорбленный вид, затем развернулся и ушел.

Когда он скрылся в здании, кто-то осторожно похлопал Келлена по плечу.

– Простите. – Позади него стоял знакомый веснушчатый мужчина в рабочей одежде. Он выглядел смущенно и неуместно. – Вы друзья Черрика?

В последний раз Келлен видел его в Хавеле, когда он умолял Галла вернуться домой. Это был Харланд.

Глава 22 Книгоноша

Келлен не знал, как реагировать на неожиданную встречу, и уж тем более как ответить на вопрос Харланда. Если он здесь, значит ли это, что Галл тоже где-то поблизости? Келлену стоило больших усилий не начать озираться в поисках болотных лошадей, которых они, возможно, проглядели.

– Я видел вас с ним в той деревне, в Мелководье, – пояснил Харланд и вдруг смутился. – Простите, вы, наверное, меня не помните.

– Вы его брат, верно? – отважился спросить Келлен. Лицо Харланда просветлело. Значит, Неттл была права.

– Да! Вы знаете, где он?

– Разве он не с вами? – Эта новость принесла Неттл облегчение.

– Нет. – Харланд разом погрустнел. – Там, в Хавеле… он не стал со мной разговаривать, пока я не сел в карету. Потом он отвез меня в Миззлпорт и высадил на окраине.

Харланд, очевидно, не умел скрывать свои чувства. Смотреть на ошеломленное, обиженное выражение его лица было все равно что подслушивать.

– Мы не слишком хорошо его знаем, – извиняющимся тоном ответила Неттл. – Работали с ним пару раз. А сюда приехали поговорить с инспектором Тарл.

– Вы тоже? – моргнул Харланд и воспрял духом. – Вы знаете, что происходит? Очереди едва движутся, клерки носятся как ошпаренные. Они стараются делать вид, будто все в порядке, но думаю, что-то случилось.

– А вы зачем сюда пришли? – спросила Неттл.

– Я… – Харланд опустил глаза на письмо, которое сжимал в мозолистых руках. – Хотел попросить инспектора Тарл освободить Черрика от контракта.

– Освободить? – удивленно посмотрел на него Келлен. – Он больше не хочет с ней работать?

Харланд снова смутился; внутри него словно шла борьба.

– Год назад Черрик… попал в неприятности. В молодости он частенько выходил из себя, но в последние годы все было тихо. А потом пара его старых знакомых заявилась к нам на ферму с дурными намерениями. Завязалась драка, и один из тех людей умер. У Черрика довольно вспыльчивый характер.

Келлену было что сказать по поводу характера Черрика, но Неттл так на него посмотрела, что он прикусил язык.