Паучий дар

Комнату за дверью освещала единственная масляная лампа, в которой трепетал тихий голубоватый огонек. В его призрачном пламени Неттл смогла разглядеть только темную громаду кровати с балдахином, очертания туалетного столика и большой платяной шкаф у стены. Это была чья-то спальня, но хозяйки нигде не было видно.

Неттл почуяла неладное. Из-под запаха душистой пудры и мазей на основе пчелиного воска проступал еще один запах, заставлявший волоски у нее на руках вставать дыбом. Так пахло прикосновение Мари.

– Закройте за собой дверь, – приказал женский голос. – Быстро! – Галл повиновался. – И положите камею рядом с лампой, чтобы они могли увидеть.

Болотный всадник аккуратно опустил небольшой предмет на туалетный столик рядом с лампой. Неттл увидела, что это старомодная камея идеально круглой формы диаметром примерно в два дюйма. На ней был изображен профиль женщины, не слишком молодой, с темными волосами, еще не тронутыми сединой. Неттл обратила внимание на резкие черты лица и живой, насмешливый взгляд. Профиль явно высекали очень тонким резцом, похожим на кисть для подводки ресниц.

Пока Неттл рассматривала камею, женщина развернулась и посмотрела на нее в ответ.

– Я Леона Тарл, – сообщило крохотное лицо. – Рада, что Галл успел найти вас до того, как случилось что-то ужасное.

– Ужасное случилось, – мрачно ответил Келлен. – Просто не с нами.

– Ох, Галл! – укоризненно воскликнула камея. – Правда? Опять?

– Я предупреждал, что нужно будет подчистить следы, – с каменной невозмутимостью ответил болотный всадник.

Неттл уловила донесшийся сверху шорох и напряглась. Она обвела взглядом потолок и боковым зрением заметила даже не движение, а намек на него: что-то промелькнуло и скрылось в тени.

– В этой комнате что-то есть, – тихо сказала она. – Что-то темное летает вокруг.

– Да, – ответила женщина-камея одновременно смущенно и взволнованно. – Да… Боюсь, ты права. Это… это я.

Маленькое темное существо снова закружилось под потолком, а потом затихло на картине. В царящем вокруг полумраке Неттл с трудом разглядела свесившееся с рамы пушистое коричневое тельце с крыльями, сложенными на манер зонтика, и подергивающимися ушками.

– Вы летучая мышь? – спросила она.

– Как правило, нет, – заверила ее камея Леона. – Я стала летучей мышью сегодня в четыре утра. Я действительно собиралась встретиться с вами на площади Ясности. Кто мог подумать, что меня постигнет такое… неудобство?

– Вас прокляли? – Келлен уставился на крылатое существо.

– Да, – ответила Леона, и ее голос едва заметно дрогнул. – И я очень надеюсь, что вы сможете мне помочь.

– Как же вы говорите? – не удержалась от вопроса Неттл. Когда она сама была в обличье цапли, ее разум сжался до размеров булавочной головки, и даже слабые воспоминания о прежней жизни упорно ускользали. – И как сохранили способность ясно мыслить?

– Поверь мне, это непросто, – с чувством произнесла камея. – К тому же я не знаю, сколько смогу продолжать в том же духе. Счастье, что у меня есть эта камея. Ее изготовил по моему заказу мастер с одной из Белых лодок, чтобы я оставалась на связи с Галлом. Я управляю ею силой мысли, поэтому до сих пор могу с вами общаться. Но сохранять ясность ума становится… все сложнее.

– Вы знаете, кто вас проклял и почему? – спросил Келлен. Неттл почувствовала, что его настроение изменилось. Он шел сюда, движимый обидой, но встретил проклятую женщину, которая висела вверх ногами на картинной раме.

– Боюсь, только в общих чертах, – ответила Леона. – Галл, ты же рассказал им об Освободителях?

– Кое-что, – кивнула Неттл.

– Речь идет о группе преступников, которые собирают проклинателей, – без обиняков начала Леона, – чтобы использовать их в качестве оружия. Во всяком случае, я так думаю. Все, кто пытался что-нибудь о них разузнать, либо исчезали, либо становились жертвой проклятия. Я шла по следу Освободителей год, тайком собирая улики и срывая их операции. Должно быть, они выяснили, кто под них копает, и подослали ко мне одного из своих ручных проклинателей.

– Но проклятия так не работают! – воскликнул Келлен. – Нельзя просто выбрать цель и выстрелить по ней проклятием, как из ружья!

– Ну конечно, – едко произнесла Леона. – Значит, я всего лишь вообразила себя летучей мышью. Полежу немного – и все пройдет.

– Не нужно… – начал Келлен, но Леона его перебила:

– Знаю. Простите, у меня выдался тяжелый день. – Летучая мышь расправила крылья и снова сложила. – Не сомневаюсь, что вы правы, и обычно проклятия так не работают. Но поверьте, эти заговорщики научились бить ими прицельно своих врагов. И… посмотрите на меня!

– Если это все, что нам известно, я не смогу расплести проклятие, – покачал головой Келлен. – Мне нужно понять, что происходило в голове проклинателя.

– Что ж, – слабым голосом отозвалась Леона. – Прискорбно. Я надеялась, что ты окажешься нашим тузом в рукаве. Что с твоей помощью мы выручим тех, кто стал жертвой Освободителей. А я не могу сейчас позволить себе оставаться в стороне: их агенты ставят под угрозу все мои операции…