Паук раскинул сеть

— Неужели нечто предосудительное? — наклонившись, изумлённым шёпотом спросил министр. — Право слово, не верю!

— Ну… Эээ… Я не собираюсь обсуждать с вами подобные вещи!

Королева рывком поднялась, но не удержала равновесия и, упав, больно ударилась о край стола грудью. Кажется, больше опозориться уже невозможно.

Упрекая за неаккуратность, герцог помог королеве сесть обратно в кресло. К синякам полагалось прикладывать лёд, но столь деликатный случай требовал иных способов, поэтому министр просто предложил позвать служанку. Королева отказалась: хватит с неё позора. Хотелось хотя бы потрогать ушибленное место, но не при мужчине же!

Герцог тактично перевёл разговор на охоту, сделав вид, будто ничего не случилось. Затем, когда королева пришла в себя, проводил её до экипажа и вежливо поцеловал руку на прощание. Как и положено родственнику мужа, самые кончики пальцев.

После министр долго сидел, запершись, в кабинете и думал. Всё шло не так, как задумано, но лишь приближало неизбежное. Возможно, минутная слабость королевы — божественный знак. Нужно сходить в храм Сораты и спросить, угоден ли ей новый союз. Одно пугало — подозрения её величества насчёт кольца. Девичья память оказалась не столь короткой, как рассчитывал герцог. Зато ли Дакеш потерпел фиаско. Мог бы и не стараться, герцог знал все его методы и агентов.

Остаток дня пролетел в делах. Во-первых, министр прочитал написанное королевой письмо. Действительно, ничего такого, послание адресовано сестре. Видимо, служба Сольмана слишком сильно усердствовала. Ан нет, вот и причина: упоминание о кольце и тоскливая приписка: «Жаль, не могу его носить». Донавела бы, несомненно, такое заинтересовало. У герцога же породила ряд новых сомнений. Королева знала, что он всё прочтёт, не давала ли знака? Напрасно министр пожалел её, не выпытал правду. Но уж больно жалкой казалась её величество, так молила ни о чём не спрашивать. И одновременно открыто ласкалась. Каких же трудов герцогу стоило не ответить!

В шесть министр поужинал и вызвал своего личного мага, чтобы ровно в восемь стоять перед дверьми «Зелёной ветви». Волшебник замер позади, будто телохранитель.

Лицо герцога привычно скрыла маска, унизанные перстнями пальцы спрятали перчатки. Он не беспокоился по поводу прохожих: маг умел делать хозяина невидимым. Один из учеников Ректора, тихий и неприметный, но такой незаменимый и связанный с хозяином клятвой крови: в подобных делах министр не доверял словам.

По знаку герцога маг распахнул дверь и вошёл первым. Министр же чуть помедлил, проверяя, нет ли сюрпризов на улице. Хозяин гостиницы — свой человек, но весь квартал не купишь.

Некромант уже ждал и, раздражённый опаздывающим заказчиком, потягивал пиво в обеденном зале. При виде мага он нахмурился, но промолчал. Заказчик предупреждал.

— Итак, давайте прогуляемся, — герцог сел напротив некроманта, но от услуг подбежавшей подавальщицы отказался.

— Без него, — палец мэтра Карена уткнулся в мага. — Или боитесь?

Губы тёмного расплылись в кривой усмешке.

Министр презрительно фыркнул и попросил спутника обождать в «Зелёной ветви». В кармане — артефакт переноса, бояться нечего. Кто не рискует, тот не празднует победу.

Ещё мгновение назад они стояли на первом этаже захудалой столичной гостиницы, и вот теперь вокруг сгущалась темнота землянки. В нос ударил спёртый воздух с примесью испражнений. Герцог незаметно завёл руку за полу сюртука и сжал рукоять кинжала. Если на то пошло, некромант уже не нужен, министр осуществит задуманное без него. Энергии собрано достаточно, и если Натэлла так плоха, как кажется по запаху, можно спокойно убить тёмного.

Мэтр Карен затеплил магический светляк, вырвав из мрака тощую фигурку в коконе самодельного одеяла. При звуке шагов Натэлла вздрогнула и закашлялась. «Опять!» — устало пробормотал герцог и приказал некроманту уйти. Тот заартачился, напомнив, кто у кого в гостях, но министр добился своего. Затем присел на корточки и склонился над дрожащей фигуркой.

— Холодно?

— Отец? — Натэлла мгновенно села и уставилась на герцога огромными на фоне худого бледного лица глазами. В них заблестели слёзы.

— Отец… — всё ещё не веря, повторила она и всхлипнула.

Министр осторожно поднял её и попутно ощупал на предмет переломов. Вроде, все кости целы. Отдать сюртук по причине безопасности не мог, поэтому просто обнял, позволив уткнуться мокрым лицом в рубашку.

— Натэлла, он с тобой развлекался? Просто да или нет. Ты знаешь, о чём я.

Тело девушки напряглось, но она промолчала.

— Значит, да, — глухо констатировал герцог. — Но лучше скажи, прав я или нет, от этого зависит жизнь человека.

— Ты меня заберёшь? — Натэлла с надеждой заглянула в его лицо. — А он… Он раздел и смотрел. Это так ужасно! А потом….

— Хорошо, — оборвал её министр, — врач посмотрит.

И если Натэлла не девственница, кто-то умрёт за компанию с подружкой.