Паутина

«Семьдесят циклов в Колонии, даже чуть больше, — думал он, — а всего мне около ста. На Альфе в лучшем случае я был бы глубоким стариком, давно перешедшим за максимум. А тут мы не стареем. Почти не стареем… Наверно, и ткани мозга у меня молодые, но что-то большее совсем одряхлело. Душа, что ли? Зачем я прожил семьдесят циклов, не видя ничего, кроме дисплея да пустой мертвой шахты? Сначала, пока был жив Айк, казалось, что мы создаем новую цивилизацию. Потом появился Лео и предложил вместо цивилизации арахноидов создать цивилизацию бэтаменов. Это было еще заманчивее, поскольку касалось каждого из нас. Как меня захватила его идея! И что теперь? Ловим заблудившихся или подстреленных пауками шахтеров и солдат, лечим их… какое это лечение! Изменяем метаболизм, по сути, насильственно из людей делаем бэтаменов. И что дальше? Если б мы хотя бы обживали Болото, а то затаились в шахте и ждем неизвестно чего. Долгожителям спешить некуда».

Компьютер пискнул, подавая сигнал вызова. Но Арсен не слышал, задумчивость перешла в странное оцепенение. Только после четвертого сигнала бэтамен очнулся, ответил на вызов и непривычно медленным, скованным шагом отправился в кабинет старшего брата.

«Что было со мной? Я думал о Колонии, еще о чем-то… и вдруг — провал. Нечто похожее в последнее время было с Айком. Неужели и у меня процесс зашел так далеко? А Лео? Бывает ли такое с ним?»

Старший брат, как обычно, встретил его в дверях.

— Только что я получил сигнал от Хоскинга, — сказал он. — Вайцуль сквозь купол говорил с кем-то, находящимся в Городке. Он несколько дней ходил вокруг и вот дождался случая. Можно предположить, что теперь он встретится с тем человеком на Болоте, ведь путь в Городок Вайцулю заказан.

— А сам-то он об этом знает?

— Я предупреждал, но до него вряд ли дошло. Впрочем, какая разница? Попробует — убедится. Дыхательных баллонов с метановой смесью нет ни у нас, ни, тем более, в Городке. Сейчас Вайцуль на Болоте, в шестом секторе. Хоскинг держится поблизости.

— А он не пропустит Вайцуля?

— Надеюсь, что нет, это как раз на пути к куполу.

— И все же ему не справиться с вахмистром патрульной службы, — упрямо сказал Арсен.

— Ему и не надо справляться. Главное, что мы знаем о состоявшемся контакте. Раз он ушел от купола в шестой сектор, а это даже при его тренинге больше часа пути, значит, новая встреча будет нескоро. Я бы на его месте переждал до вечера и вернулся к куполу в темноте.

— Ты по-прежнему настаиваешь, чтобы Вайцуль торговал с Городком от имени пауков?

— Не знаю… Но если мы предоставим всю инициативу ему, он непременно расскажет о нашей Колонии своему партнеру. А надо, чтобы это сделали мы.

— И что же ты предлагаешь?

— Что? Прежде всего посоветоваться с тобой.

Арсен пристально посмотрел на собеседника. До сих пор старший брат был гораздо решительнее. Или на Лео тоже действует возраст?

— По-моему, этот вариант и проще, и надежнее, но что-то меня смущает. Не пойму только что, — неуверенно сказал Арсен.

— Вахмистр не проникся нашими идеями, — резко ответил старший брат, — мы не можем доверять ему. А в этом варианте все будет зависеть от доброй воли исполнителя да, пожалуй, от его сообразительности. Вахмистра интересует одно: урвать побольше «паутинки» и уйти из Колонии. Поэтому сделаем так. Ты сейчас же отправишься к куполу…

— Извини, Лео, но я редко выхожу на Болото, плохо знаю его.

— А я не выхожу совсем. И все же не стоит еще кого-то привлекать к делу, да и не всем это под силу. Тебе, Арсен, я полностью доверяю, тем более что тут нужно не стрелять, а думать. Твоя задача — уговорить Вайцуля, чтобы он привел своего партнера к нам, сюда, в Колонию. Будет достаточно хотя бы раз переговорить с ним, приоткрыть наши возможности. А Вайцуль пусть остается посредником, техническим исполнителем. Это как раз по его способностям.

— Но он никогда на это не согласится!

— Вот поэтому я и посылаю тебя. Уговори его. Обещай все что хочешь. Грози чем можешь. Ну, например, скажи, что у старшего брата есть… сыворотка, что ли, которая даст ему возможность жить и в кислородной атмосфере, и в метановой — без скафандра гулять и по Альфе, и по Бэте, и под куполом, и за куполом!

— Но ведь такая сыворотка невозможна! Процесс, насколько я знаю, необратим.

— Это ты знаешь, а не Вайцуль. Еще скажи, что он получит десять процентов выручки от всех наших операций. В «паутинке», в деньгах, как сам захочет. Ну и, конечно, будет беспрепятственно проворачивать свои собственные дела, нас это не касается.

— Ну хорошо, предположим, Вайцуль согласится, но где гарантии, что нас не обманет его партнер? Его-то мы проконтролировать не сможем. Или ты хочешь…

— Нет, конечно, всю цепочку мы не проконтролируем. Я ценю твой скепсис, Арсен, но сейчас ты перегибаешь. Мы ведь собираемся наладить постоянную связь с Городком, а не разовую куплю-продажу. Обманывать нас ему просто невыгодно. К тому же я встречаюсь с этим человеком лично.

— Ну и что? — Арсен пожал плечами. — Ты думаешь, это будет иметь какое-то значение?

— Конечно. Я умею разбираться в людях и влиять на них.