Пауза [СИ]

— Но ты на ней женишься? — я замерла, навострив уши, в тысячный раз благодаря судьбу за свое превращение: слух эльфа с человеческим не сравним.

— Разумеется! Тайя — лучшая из женщин, каких я встречал. Умная, красивая, сильный маг, род опять же. Это именно то, что мне нужно. Но когда я вижу Кристину… — Леонард вздохнул, покачав головой, словно наваждение отгонял. — Я хочу сжать пальцами ее шею и просто придушить.

— Почему?

— А ты что, не видишь, какая она?

Георг выплюнул травинку.

— Если честно, я и не узнал ее, когда увидел вчера. Мы встречались раньше на паре приемов и в театре. Она была, как бы сказать, нормальной. Веселой, взбалмошной. Эксцентричная мэтресса. Слушай, а помнишь, как она в фонтане купалась? Пены напустила, так что пузыри до дворцовой ограды долетали?

Лео чуть улыбнулся, и выражение лица его стало мягче.

— Было такое.

— А теперь я не понимаю, кого вообще вижу.

— Теперь она может убить, не моргнув глазом, — покачал головой мой бывший любовник.

— Это как раз нормально, — покачал головой Георг, — огненный факультет, «бей-ломай», боевой по сути своей. Мне другое не нравится гораздо больше.

— М-м-м?

— Она чуть не лишилась жизни в этом трактире. Я знаю, я выносил ее на руках, если ты помнишь, у нее кровь из носа текла ручьем, и я уверен, что какое-то время она вообще не дышала. И ты знаешь, у нее даже сомнения не возникло — пробовать не пробовать.

— И что? — Леонард вновь начал хмуриться.

— А то, что инстинктом самосохранения графиня обделена в результате каких-то обстоятельств. Будто бы и жить она вовсе не хочет. Или же смирилась с тем, что выжить не сможет. Это — плохая черта для компаньона в таком походе. Как она сама рискует, так и нашими жизнями рискнет запросто.

А прелюбопытнейший диалог. Вовремя я.

— Это все закончится через несколько дней, — пожал плечами Лео, — Кристина не твоя проблема.

— Как угодно, — Георг чуть склонил голову.

Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга, наконец, Георг выиграл этот раунд.

— Я не мог успевать за ней, — покачал головой виконт Селеретто, уставившись на собственные сапоги, — когда мне казалось, что я понимал, что она делает, где она находится и о чем думает, она уже снова была далеко. Меняла внешность, умения, образ жизни. Словно гоняться за призраком или миражом, а стоит протянуть руку, как он исчезает.

— Это сбивает с толку, — покивал его приятель, тактично подбирая слова, — понимаю.

— Это не сбивает с толку. Это просто сводит с ума!

— «Черная невеста», — невесело усмехнулся Георг.

Капитан гвардейцев так же невесело хохотнул.

— Тоже мне! Сюжет пьесы!

— Тогда забудь о ней. Довези ее до места и прощайся, твоя задача на этом окончена.

— Именно это я и собираюсь сделать, — с фальшивой бодростью кивнул Лео.

— Но присматривай за ней.

— Ги!

— Извини.

Диалог их увял, так что я двинулась к ним с ворохом одежды через кусты.

Виконт взял свертки и пару минут зубоскалил на тему: всегда ли я так хожу по магазинам? И если да, как управляюсь, если не имею сопровождающего. А мне до скрипа зубов хотелось обратно. Дай-Пивка, Замок с маяком на скале: вот он, предел мечтаний. Так что я почти всю дорогу молчала, позволяя своему бывшему упражняться в остроумии. Когда мы вернулись к остальным, я озвучила свою идею. И снова они принялись возражать в один голос.

— Вы хотите, чтобы мы переоделись какими-то головорезами, графиня? — уточнил Георг, с сомнением вертя в руках легкую куртку, какую в столице, наверное, носил помощник его конюха.

— Ага.

— И сделали вид, будто конвоируем вас к герцогу?

— Точно. Лекарство все равно по седельным сумкам распихали, скажете, что груз уже забрал отряд стражи, а вас отправили лично за мной. В случае чего, колечко продемонстрируете. Для поверхностной проверки — кто есть кто — за глаза хватит.

— И полагаете, что это избавит нас от лишнего внимания?

— Конечно! Вас шестеро, а не десять, все вооружены, я — весьма сомнительный повод вступать в драку. Чего каким-то наемникам на дороге напрасно рисковать шкурами? В любом случае, лучше остальных вариантов, которые я вижу.

Клод с не меньшим сомнением покачал головой, рассматривая желтый шейный платок с явной неприязнью, будто тот лично гвардейцу причинил уже какие-то проблемы.

— И как мы объясним, что так просто захватили вас?

Я улыбнулась.

— Перебили остальных, вот и все. В доказательство можете одним из своих плащей перед носом потрясти. А я надену вашу рубашку, она вся в крови. Свяжете мне руки, поставите синяк на скуле или разобьете губу — и все, готовый портрет пленника.

Клод выронил платок на траву и посмотрел с изумлением в серых глазах.

— Ударить женщину? Графиня, как вы можете такое предполагать?! Мы королевские гвардейцы, а не кабацкая рвань!

Оу. Ну да. Все время забываю.

— Простите, напомните мне ваш титул?

— Баронет Вилоссо, к вашим услугам, графиня.

— Баронет, — я подошла к нему вплотную и проникновенно посмотрела в глаза, — я тут внезапно осознала, что очень хочу домой. Давайте поскорее покончим с этим заданием, а? Или у вас есть собственная идея? Например, пойти пешком?