Пауза

– Почему ты не с этим баронетом? – спросил внезапно Лео, катая в руках опустевший бокал. – Как его? Купер?

В узорчатых стеклянных гранях блики отраженного света свечи играли в прятки. Я кивнула.

– Он меня не любит. А я не навязываюсь.

– Не любит? – изумился виконт Селеретто. – Это с твоим внешним видом и эльфийской способностью нравиться?

– Ага.

– Он что, мужчин предпочитает? – приподнял одну бровь мой собутыльник, вновь продемонстрировав привычку рассуждать по шаблону.

– Не-ет, – покачала я головой, – он предпочитает свои дела.

– Ничего не понял. Кстати, я видел его на зимнем балу в Дайсаре с Мэган Лорес.

Я кивнула, не желая вспоминать подробности той истории.

– И что? – продолжил допытываться Лео. – Больше тебя что, никто не интересует?

– Интересует. Но второй женился на моей сестре, – повисла небольшая пауза, – я вообще как-то застрелиться хотела. Да револьвер отобрали.

«Зря», – фыркнул Лусус.

«Усмехнись хотя бы! – потребовал Шепот. – Сведи тему к шутке! Ну!»

Опекуны хреновы. Вот забавно, я пью, а они не пьянеют. Хоть и часть меня. Как так-то?..

Виконт глянул с откровенным изумлением, но не успел спросить ничего.

– Чего мы все обо мне? – фыркнула я, наливая еще крепкого пойла со вкусом апельсина, от которого уже начинала изрядно кружиться голова. – Ты помирился с графиней Шатт?

– Да, – лаконично ответил Лео, в свою очередь не желавший обсуждать подробности уже этой темы.

– А скажи, зачем тебе сдался трон Дайса? Ну, серьезно, это же такая головная боль…

– Ты спрашиваешь, как наемник Алесия? – усмехнулся он.– Моего прямого соперника?

Давно надо было сделать именно это: сесть, выпить и поговорить. Может, мы бы давно уже разрешили все наши проблемы.

– Спрашиваю как твой собутыльник.

– Тогда, собутыльник, скажу. Но снова по секрету. Идет?

– Ага.

– У моего отца с самого моего рождения был этот план. Так что я в каком-то роде действую в интересах семьи. Ну и азарт, признаю.

– Это как со мной было? Ты с детства уже считал его «своим»? – догадалась я. – А отдавать кому-то «свое» ты просто не в состоянии?

Леонард наклонился над столом, и в расширившихся зрачках появился нездоровый блеск. На миг стало тихо-тихо, пока он подбирал нужные слова, а потом колебался – стоит ли их произносить. Особенно при мне.

– Я завидую Алесию, – глухо произнес виконт, наконец, – этот выскочка сумел сам подняться из ничего и заполучить себе мертвячью страну. Своими силами, своими мозгами. За какой-то долбаный год. А я… Я ничего не добился бы без отцовской поддержки. Когда я думаю об этом…

Он сжал кулаки и не договорил.

Вот это была самая правдивая правда. Суть. Виконт тщеславен, любой, кто хотя бы кажется ему более успешным, вызывает у него приступ раздражения. А нынешнего короля Аскота он и вовсе ненавидел. До скрежета зубов. И чувство это разъедало его изнутри, как кислота, не давая забыть о себе ни на мгновение, как невозможно забыть о воспаленной ране. И видимо, его отношение ко мне было той же природы, поскольку питалось из того же отравленного источника.

«Дело не в безделушках на камин, – проговорил Шепот, – дело в том, что ты была первой, кто его так уязвил. До тебя он получал все, что хотел. А уже после была Аскара, Алесий, Ирен, интриги и все остальное, что его мучает в глубине души. А ты… Именно с тебя это все началось – в этом вся суть».

«Это к тому, что не сможем мы стать друзьями?»

«Именно».

– Алесий тоже не сам по себе, – проговорила я уже вслух, невольно испытывая к виконту жалость.

– Это как западня, – продолжил между тем Лео, словно размышлял вслух, – у меня нет выбора. Это водоворот, Кристина, он затягивает. Если Алесий получит Дайс, я не проживу и месяца. И все те, кто сейчас стоят за мной, что с ними будет, представляешь? Я как золотая рыбка в аквариуме, на виду, негде спрятаться, – он потер лоб ладонью, – некуда деться. Остается только поставить все на эту карту. Или трон, или пуля.

– Звучит совсем невесело…

– Сменим тему,– попросил он, – давай сюда бокал.

Тост за удачу – обязательный в программе любой посиделки.

– Те двенадцать застрелившихся, – я выпила уже почти не чувствуя вкуса, крепкая настойка хорошо легла на гномское пиво, – я не думала, что они погибнут просто от внушения. И не считай, что я не переживаю. Или что мне все равно. Знаешь, когда умираешь, видишь призраков. Они встречают тебя… На той стороне… Поэтому я всегда стараюсь запоминать лица…

– Откуда знаешь? – встрепенулся виконт, и на лице мелькнуло недоверие.

– А-а-а… Побывала.

– Ты что – умерла?!

– Да нет. Не совсем. Проводила один ритуал как-то, провожала душу через мертвый мир. Вот и повстречалась… Знаешь, это так… Словами не передать.

– Чувство вины, – кивнул Лео с видом, будто бы произнес это вслух случайно.

Его заметно передернуло.

– Мертвый мир? Какой же хренью ты занимаешься, Крис?

Я коротко зло хохотнула, пожалуй, слишком громко стукнув бокалом по столешнице.

– Ты не поверишь. Пытаюсь выжить. Но чем дальше, тем больше запутываюсь в происходящем.

Он вздохнул и накрыл мою ладонь своей.