Пауза

Я не стала больше их отвлекать и кинулась по извилистому узкому коридору до неведомой «круглой пещеры», о которой говорил гоблин по дороге сюда – о запасном выходе все к тому же деревянному щиту. Позади раздались грохот и нечеловеческий рев, от которого закладывало уши. Спину опалило волной нестерпимого жара. И присутствие Инферно стало почти физическим. Будто позади открылся проход в Бездну, возможно, так оно и было. Стены задрожали, струйки пыли сыпались с потолка и попадали в глаза, а позади, кажется и вовсе обвалилась часть тоннеля. Я не могла бежать из-за пыли, а шлема на сей раз со мной не было, не взяла с собой, чтоб не мешался. Кто ж знал…

Пришлось отрывать кусок майки и лоскутом завязывать рот и нос, помогало не слишком хорошо, но это было лучше, чем вообще ничего. По дороге мне встретились несколько человек, в ужасе перебегавших из одного неведомого мне помещения в другое, кто-то где-то заунывно и долго кричал, зависнув на одной ноте. Грохот позади перешел в равномерный приглушенный гул.

А я брела по коридору, указанному Тэрьеном, и улыбалась под своей импровизированной маской, как идиотка.

Теперь я знаю, зачем я полезла сюда, да и зачем вообще приехала в Аргентерию.

Чтобы он пришел за мной, когда все станет безнадежно опасным.

Убедиться, что я для него не просто безделушка на камин, как говорил Леонард, не питомец, не артефакт с живой удачей и не будущий ужин.

Я должна была знать, что могу доверять ему, что он сделает ради меня то же, что и я могла бы ради него – рискнуть существованием. Только тогда я смогу вернуться в наш ставший общим дом. А именно этого я и желала больше всего на свете.

Когда я влипла в историю с дроу, а Дэвлин не вмешался, червячок сомнения принялся больно грызть меня изнутри: а не стало ли ему все равно? Не смотря на все печати мира, и на то, что я была полезной раньше. Эрик вот явился почти сразу, а вот мэтр Купер не соизволил с ним даже весточки передать.

Я поступила так же, как год назад, когда полезла одна к оркам: только вот теперь та вылазка казалась детскими играми.

Но он снова пришел за мной.

Я была так рада, что в мою бестолковую голову даже мысль не пришла, что он может пострадать, или попросту не справиться с Верданом. Он сказал – уходи и не мешай, я достаточно долго его знала, чтоб без колебаний послушаться. Он всегда знает, что делает.

Тем временем коридор вильнул в последний раз, подводя меня к той самой круглой пещере, если гоблин не ошибся в объяснениях. Я замерла на пороге, удивленно разглядывая помещение, утопающее в призрачном фиолетовом свете, и это не был обычный зал. Передо мной сверкала непонятными кристаллами и металлическими приспособлениями еще одна лаборатория. В центре нее стоял огромный сияющий мягким золотом кристалл, окруженный десятком больших – выше человеческого роста – зеркал. Золотое зарево посреди фиолетового полумрака, пульсирующий свет в объятиях плотных густых теней. Короткие вспышки и разряды пробегали по его поверхности. Зеркала мерцали, они располагались одно напротив другого, образовывая пресловутый бесконечный коридор, какими пугали нас, еще новичков, старшекурсники в академии. Мол, заглянешь в такой, и душа потеряется в зеркальном лабиринте, так и останешься там навеки бродить.

Но что-то с ними вправду было не так – здесь явленый мир казался еще более призрачным и далеким, а реальность напоминала густую текучую карамель фиолетового цвета. На миг мне даже почудился привкус черники во рту, и тут же захотелось есть. А еще очень не захотелось входить туда, впрочем, другой дороги я не знала.

А еще в одном из зеркал была она. Все тот же призрак, преследовавший меня еще с приемной мертвячьего архимага Тадеуса Ллойда. Женщина стояла и улыбалась, положив ладонь на зеркальную поверхность с той стороны, чем бы эта самая «та сторона» ни была.

Да все понятно, в принципе. Золотой кристалл – то самое хранилище душ, о котором рассказал Традош, и прямо на днях им собираются полакомиться. Похоже, душа женщины застряла в ловушке, и она искала помощь, как могла. Я улыбнулась в ответ ободряюще, хотя пока понятия не имела, как ей помочь. Но мы же все равно разберемся, верно?

А потом она просто вышла из зеркала. Шаг, и вот тонкий изящный силуэт стоит прямо напротив меня, а фиолетовые тени так и льнут к ее ногам.

– Так ты можешь выйти?..

Но я не успела договорить – талисман Джазира враз нагрелся до того, что обжигал кожу. О как.

Знаете это ощущение, когда ты звериным чутьем, интуицией уже понял, что случилось что-то очень плохое, а мозг все еще не может этого осознать? Это было оно, ага.

– Ты не призрак, да? – уточнила я на всякий случай, лихорадочно пытаясь понять, что именно тут происходит.

Она улыбнулась обворожительно, а потом обернулась той самой падальщицей, которую мы встретили на подступах к Аргентерии. Еще шаг – и еще изменение – жемчужная кожа с черными узорами, черная грива волос и желтые глаза.

Да бездна сними – с глазами. А вот крылья…

– Я – Варди, – низким грудным голосом представилась она, – и полагаю, у тебя масса вопросов.