Печаль Танцора

Дорин зашел в северо-западную часть Внешнего Круга. Здесь господствовала биржа торговли скотом, скучились разнообразные рынки, загоны, корали, склады, бойни и лавки. Он брел не спеша, походя на очередного трудягу в поисках найма, но на деле изучал крыши и окна верхних этажей, разведывая пути ночных охот или отступлений.

Улица была забита народом, группы прохожих и стада коз весьма мешали продвижению. Щурясь от пыли, он углядел впереди многочисленное сборище на парапете стены, еще больше людей забили ведущие вверх лестницы. Стоявшие наверху указывали куда-то за стену. Дорин подумал, что началась стычка между запоздавшей партией хенганских фуражиров и осадившими город канезцами. Но тут все стоящие на крепостной стене вскинули руки и разразились такими воплями восторга, каких можно было ожидать от зрителей игрищ и скачек. Это не походило на битву, особенно того сорта, когда хенганская пехота истребляется блистающими рядами кавалерии Кана.

Рядом с ним пробежал паренек, раскрасневшийся, глаза блестят - Дорин схватил того за рубаху и заставил остановиться. - Что такое? Что творится?

- Драчка! - радостно заорал парень. - Конная дуэль!

- Что? Кто дерется?

Парень старался вырваться. - Не знаю. Красные с зелеными!

Дорин отпустил парня. Красные и зеленые? Зеленые - вероятно, канезцы. Но красные? Из какой земли Квона они могли явиться? Он поспешил к лестнице.

Да, стены Хенга были очевидным синонимом силы. Парапет внешней стены мог вместить толпу в двадцать рядов. Мужчины и женщины забили телами бойницы, самые отважные влезли на высокие зубцы выступающих машикулей. Дорин достаточно легко добрался до переднего ряда и влез на зубец, разделив его с двумя парнями и девушкой. Все они дерзко манкировали опасностью высоты и выражали презрение сильному ветру.

На полях две линии кавалерии стояли, заняв два смежных невысоких холма. Один строй сверкал и блестел в косых лучах янтарного заходящего солнца, свет отражался от полированных канезских шлемов и кольчуг. Флаги и флажки цвета лесной зелени плясали над шатрами, в которых явно собрались командиры и офицеры целого конного полка.

Второй холм далеко уступал им в красоте и блеске. Доспехи отряда были красными, но столь темного оттенка, что казались почти черными. На вершине стояли два больших брезентовых шатра. На столбе развевался необычный флаг - вертикально висящий и с узким хвостом. Столь же темный, он нес змеевидную серебристо-белую эмблему. Над вторым шатром развевался более привычный флаг, золотистый на синем. Этот знак Дорин узнал: золотое пламя Гриза.

Но что тут делают члены королевской семьи Гриза?

Пока Дорин наблюдал - как и тысячи горожан Ли Хенга - одинокий канезец проскакал по пустому, вытоптанному полю, привстал в седле и начал дразнить противостоящую силу. Дорин не слышал далеких слов, но и нужды не было. Он отлично умел узнавать вызовы.

Очевидно, как и красные. Куда меньшая числом кавалерия заволновалась, всадник вылетел навстречу дерзкому врагу.

Дорин вырос в землях Тали, и красные мундиры дарили памяти лишь одну возможность. Но он не мог поверить... - Неужели это Багряная Гвардия? - спросил он.

Девушка ответила, не отрывая глаз от поля: - Кто еще это может быть, ради Спящей Бёрн? Боги! И откуда вылезают такие пентюхи?

- Из-под камней, - предположил мальчишка.

- Из-под мамкиной юбки, - возразил второй.

Дорин ощутил, что терпение его на пределе. Но отправить сразу троих в смертельный полет под взорами сотен зрителей... это не было удачным выбором.

Багряная Гвардия - легендарная компания наемников, противоставшая Талианской гегемонии на всех фронтах. Как их проклинали его сородичи, граждане Тали и Квона! Даже спустя годы. А у них не было своего государства. Семья Д'Аворе владела несколькими изолированными крепостями на северном Феннском хребте - где, как передавали, гвардейцы оттачивали свои непревзойденные умения в битвах с монстрами, великанами и даже драконами диких гор.

Он был так удивлен, видя их компанию, что громко спросил: - Что они тут забыли?

Девушка сверкнула глазами. Она была бледна, голову украшала грива огненно-рыжих волос. - Боги, ну ты тупой! Откуда мне знать?

Младший мальчишка крикнул: - Пришли сражаться за нас и против канезцев!

Девушка обрушила свое презрение на мальчишку. - Осел! Тогда они не стали бы устраивать поединок!

- Их слишком мало, - добавил Дорин.

Взгляд девушки пробежался по нему. Презрение сменилось надменным негодованием. - Точно. - Она задрала подбородок, показывая на далекий холм. - Наверно, они сопровождали того смешного нобиля.

- Разумно, - буркнул Дорин. - Это член правящей семьи Гриза. - Он вгляделся в сине-золотое знамя пристальнее и различил нечто вроде темного кольца над пламенем. Вспомнил обрывки знаний геральдики. - Если это корона над огнем, то там признанный наследник.

Троица уставилась на него озадаченно. Дорин мысленно проклял себя. "Никогда не выказывай больше знаний, чем положено по одежке, дурак!"