Печальные звёзды, счастливые звёзды

— Если бы Олег Святославович не был моим другом, то плюнул бы на его затею! Даже если птица существует, стать хранителем чудес сможет только «чистый душой». Я уж — с моим боевым прошлым — точно не подхожу. Уволиться из бюро, что ли? — устало произнес Иван.

— А я думала, вы хотите у птицы попросить вернуть вашу невесту. Мы с девчонками ещё в академии читали историю ваших поисков — и романтика, и детектив! — Наина очень хотела узнать побольше о прошлом магистра.

— Опять сплетни…

— Не сплетни, а Величайшее исчезновение колдуньи! «Загадка Агаты» до сих пор мучает теоретиков магии!

— Лучше бы практикой занимались, чем чужие несчастья обсуждать! Старые хрычи ещё и многотомные труды пишут. Что эти стервятники могли знать об Агате?.. Лучше бы!.. — Иван одёрнул себя, закончив монолог почти шёпотом: — Все старания прахом…

Настроение магистра напугало Наину. Чувство вины наполнило сердце до краёв. Эмоции потоком рванули к мозгу, превращая слова в мучительное признание:

— Это я экспедицию провалила: отправила обе группы оперативников по ложным координатам, завела в ловушку! Мне платили за сбор информации и подрывную деятельность. Не увольняйтесь! Без вас бюро приберут к рукам предприимчивые людишки — они за сведения о магических животных душу продадут с почкой в нагрузку… Предала и ваше доверие, и Олега Святославовича, а он меня — неумеху — поддерживал всегда. Говорил, что настоящая магия не в камне, а в сердце живёт!

Иван слышал, что девушка плачет, но решил уточнить:

— Это ты им рассказала, где спрятан геммо-накопитель? Неожиданный поворот сюжета… Прав был великий Сунь Цзы⁵: «Будь как невинная девушка — и противник откроет дверь».

— Зато я их уговорила к ёлке вас привязать, а не убивать, — Наина попыталась скрасить ситуацию.

Иван хмыкнул:

— Думаешь, превратиться в ледышку лучше, чем умереть от пули? А тебя, шпионка, чего же оставили?

Наина лихорадочно обдумывала слова начальника и не находила ответа.

— Молчишь? Они оставили и тебя здесь умирать. — Иван говорил тихо, но каждая фраза набатом гремела в голове девушки. — Надо отдать должное их юмору — украсить ёлочку замороженными магистром и ненужным шпионом. Ребята озорные, с огоньком работают!

Слова Ветрова заставили Наину поверить, что ситуация безвыходная. Сквозь слёзы она стала рассказывать начальнику о планах нанимателей:

— Простите меня, Иван Константинович. Я кругом виновата. Им нужен был ваш гемма-накопитель, чтобы пройти в контору и вскрыть картотеку. Магических животных изловят и продадут на чёрном рынке. Эти мерзавцы даже аукционные лоты на каждое существо разместили в Даркнете⁶. Цены взлетели до небес, покупатели изнывают от нетерпения. Какой миллионер не захочет порадовать жёнушку экзотическим подарком на Новый год?!

— Значит, делят шкуру неубитого медведя, — вставил Иван ехидное замечание. — Может, и мне стоило поучаствовать? Получил бы гору наличности за единорога или мантикору.

— Иван Константинович, у вас уже мозг замёрз?! — воскликнула девушка. — Или я ошибалась в вашей честности? Думала, что умрёте, но не отдадите информацию.

Магистр сделал вид, что не слышит бывшую помощницу:

— Интересно, почём нынче единороги?

От возмущения девушка даже плакать перестала, затараторив:

— Единороги? Они действительно существуют?! Вы их видели? Можно их трогать?

— Можно, если девственница, — спокойно ответил Ветров на последний вопрос.

— Тогда мы обязаны освободиться и спасти их! — девушка стала активно вырываться, но задеревеневшее тело не слушалось её. — Сделайте же что-нибудь! Вы магистр или не магистр?

— Этот вопрос начинает серьёзно меня раздражать! — заявил, теряя спокойствие, Иван. — Я точно магистр, если только магистры умеют привязывать свой гемма-накопитель кровью. И не мёрзну, потому что свой алмаз не могу потерять. И уж точно никто не может его отобрать. Как в сказке, он тут же возвращается ко мне.

— Вы знали всё?! И заставили нас стоять на морозе целый час?! Изверг!

— Только догадывался. Теперь все факты в моих руках, а ребята из оперативных групп встретят бандитов при взломе конторы бюро.

Наина решила, что для одного вечера слишком много неожиданностей, и смиренно произнесла:

— Давайте быстрей покончим с формальностями, и я пойду отмечать Новый год в тюрьме.

— Какие у тебя желания экзотичны-ы-ы-е, — протянул Ветров. — Мы ещё должны снежную птицу найти — очень уж Олег Святославович просил. Так что — раз, два, три! Ёлочка, гори!

Как только Иван произнёс последнюю фразу, сотни маленьких огоньков вспыхнули на новогоднем дереве. Они перемещались по веткам, выстраиваясь в длинную гирлянду, толкаясь и спеша угодить волшебнику. Цепочка пламенных светлячков, словно пилой, разрезала кольца верёвки, связывающей магистра и девушку. Крохотные дети огня, выполнив первое задание, устремились к Наине, укутывая её в шубку из пламени.

— Ай, не жгите меня! Я же всё рассказала! — испуг помешал бывшей шпионке заметить, что огонь только греет.

Освободившийся Иван успокоил девушку: