Печать Иоганна Гутенберга

И Женя увидела в бледно-голубом свете самую настоящую рождественскую елку. Правда, на ней не было шаров и свечей, но кое-где с веток свисали серебристые нити мишуры, а на верхушке блестела звезда из золотистого стекляруса.

– Ну и ну! – проговорила Жанна Романовна странным взволнованным голосом. – Сколько же лет прошло, а она свежая, как будто только вчера срублена!

– О чем это вы? – удивленно спросила Женя.

– Ты не поверишь… – голос Жанны прозвучал едва слышно, как будто она была сейчас далеко-далеко, в другом мире или в другом времени. – Помнишь, я говорила тебе, что один парень – из местных – приводил нас сюда, в это подземелье…

– Да, вы еще сказали, что это совсем другая история…

– Да, так вот… – Жанна говорила медленно, с заметным трудом, как будто извлекала каждое слово из-под завалов времени. – Он привел сюда не нас, а меня… мы пришли сюда вдвоем, это было под Новый год, и он пообещал, что у нас будет совершенно необыкновенный праздник. И праздник действительно получился необыкновенный. Тот парень – Павел – заранее принес сюда елку и украсил ее, но мне ничего не сказал. Он взял с собой бутылку шампанского, мандарины…

– Откуда в те времена шампанское? – недоверчиво переспросила Женя.

– Ну, конечно, это было «Советское шампанское», полусладкое, но в молодости нам казалось, что ничего лучше не бывает! Так вот, он привел меня сюда и зажег бенгальские огни – и я увидела в темноте, посреди этой пещеры новогоднюю елку… ты просто не представляешь, какой это был восторг!

Взгляд Жанны Романовны затуманился. Она подошла ближе к елке и смотрела на нее, как на старого друга, с которым не виделась много, много лет.

– Мы пили шампанское, целовались… а потом, прежде чем уйти отсюда – здесь все же было холодно, – Павел сказал, что мы снова придем сюда через год. И что елка будет такой же свежей, потому что в пещерах все процессы замедляются…

– И вы пришли через год?

– Нет, – Жанна печально вздохнула. – За тот год много всего случилось, Павел уехал на Север, на заработки, я встретила другого человека… в общем, мы с ним больше не виделись. А елка… не могу поверить, что она с тех пор так и стоит…

– Неужели это та самая?

– Да, это она… я помню эту звезду и мишуру…

Жанна Романовна протянула руку и осторожно дотронулась до еловой ветки. И от ее легкого прикосновения хвоя мгновенно осыпалась на каменный пол.

– Да, воспоминания хрупки, они не выдерживают соприкосновения с реальностью…

– Я понимаю, что вам приятно все это вспоминать, но хотелось бы отсюда как-то выбраться. Не хочется остаться здесь навсегда и превратиться в такую же высохшую мумию, как эта елка. Тем более, что за нами наверняка скоро придут… – Женя постаралась сказать это как можно мягче, старая актриса ей нравилась.

– Ты права, дорогая, – Жанна сбросила флер воспоминаний, она снова была полна энергии. – Но теперь, когда я узнала это место, я вспомнила, что отсюда есть еще один выход.

Она пересекла зал, подошла к его противоположному краю и позвала Женю:

– Вот, смотри, это должно быть здесь… тут была метка… где-то тут, совсем рядом…

Она наклонилась, осветила стену подземелья фонариком и показала на красный крест, нарисованный на камне, на высоте примерно полуметра от земли.

– Вот эта метка!

Жанна Романовна нажала на камень, помеченный крестом.

Камень покачнулся, как будто раздумывая, и вдруг часть стены отъехала в сторону, как потайная дверь. За ней оказалась уходящая вверх узкая и крутая каменная лестница.

И в это самое время с той стороны подземелья, откуда они пришли, раздался скрежет. Кто-то открывал железную дверь.

– Скорее уходим отсюда! – проговорила Жанна Романовна, понизив голос. – Иди первой, я за тобой…

Женя скользнула в темный лаз и начала подниматься по лестнице. За спиной у нее слышалось тяжелое, прерывистое дыхание Жанны Романовны.

Они поднимались таким образом несколько минут, наконец лестница оборвалась.

Женя оказалась на плоской каменной площадке.

Жанна Романовна присоединилась к ней, тяжело дыша и держась за грудь.

– Куда теперь? – спросила Женя.

Жанна посветила фонариком наверх и показала в двух метрах от пола круглое отверстие:

– Теперь вот туда. Там будет еще один лаз, и совсем скоро – выход на поверхность. Именно этим путем Павел вывел меня в тот раз.

Женя окинула взглядом отвесную стену и покачала головой:

– Как вы тогда залезли?

– Павел меня подсадил, а потом сам вскарабкался по стене. Мы тогда были молодые и очень ловкие…

– А как мы с вами сейчас повторим этот подвиг?

– Я тебя подсажу. Ты ведь тоже молодая.

– А вы?

– Когда ты залезешь наверх, сбросишь мне эту веревку! – Жанна протянула девушке моток тонкой крепкой веревки, который достала из своей сумки.

– Да ничего у нас не получится!

В это время снизу, там, откуда они только что пришли, послышались приближающиеся голоса.

– Нет времени на споры! Они нашли наш лаз! Полезай, я тебе помогу! – Жанна Романовна подошла к стене, прислонилась к ней и сцепила руки в замок. – Ставь сюда ногу! Скорее!