Печать Леса

Длинные черные волосы с легкой проседью, тонкие золотые очки намекали больше на любовь к книгам, чем на проблемы со зрением. Тонкая ухоженная бородка, «тараканьи усы», одежда по моде восемнадцатого века в том мире, где служит отец. Из правого кармана красной жилетки выглядывает золотая цепочка… предположительно от часов. Широкие отглаженные брюки в полоску и лакированные туфли с тяжелыми золотыми бляшками, покрытыми замысловатым узором.

– Я пришел, чтобы попросить об ответной услуге.

– Вот как? И в чем же она заключается, молодой жнец? В нашем мире мало что может заинтересовать ваш народ. Крайне мало, если не считать пойманных душ, продавших их владельцев. Но, насколько я знаю, вы еще слишком молоды, чтобы…

– Мне нужна «Кровь Тьмы».

Демон подавился вином и закашлялся. Если б я не знал привычки этих сущностей, то мог бы и поверить. Сцена была слишком наигранной. Но чтобы не портить игру хозяину дома, я не стал делать никаких замечаний.

– А почему вы думаете, что она у меня имеется?

Демон… Кстати, он так и не представился…

Есть еще одна особенность этих существ. Они очень трепетно относятся к своим именам, особенно истинным именам. Что, впрочем, понятно – за мириады прошедших тысячелетий их род столько раз порабощали и призывали в верхние миры, что понятие «представиться» перед гостем – для них личное оскорбление.

– Полагаю, да. Иначе бы вы не задавали этот вопрос, а просто поторговались бы, выяснив, что я могу предложить взамен, после чего предложили бы троекратную цену, либо сослались бы на то, что Вещь находится настолько далеко и в недоступном на сегодняшний момент месте, что вы ничем не можете помочь…

– Неплохо, – похвалил Высший. – Впервые вижу такого интересного неофита! Но это только половина вашего ответа… Или я ошибаюсь?

– Нет, все верно – хотел посмотреть на вашу реакцию. Не каждый день посещаешь владения столь могущественного существа. – Демоны обожают лесть, словно кошки валериану. – Кстати, должен вас поблагодарить!

– За что? – хитро прищурился Высший.

– За помощь на практическом занятии по призыву. Правда, признаюсь честно, я так и не понял, в чем же я ошибся. Но ваше своевременное появление освободило меня от дальнейших практических занятий по призыву. Теперь я сдаю только теорию.

Демон расхохотался и, чтобы не пролить вино из бокала, поставил его на низкий столик:

– Вы ошиблись в крайнем секторе призывного контура, отвечающего за уровень сил демона. У вас стояло едва ли не на максимум. Я еще тогда удивился, что печать при моем появлении не разорвало на сегменты. – Демон откинулся в кресле. – Хорошо! У меня есть искомое! Что вы можете предложить мне взамен?

– Все, что смогу достать. В разумных пределах, разумеется.

Демон даже не раздумывал, что просить, он уже давно просчитал разговор и только тянул время, чтобы у меня не было возможности не согласиться:

– Мне нужно «яблоко».

Теперь уже я не смог удержаться и вздрогнул. Высший поинтересовался:

– Это проблема?

– Пока еще не знаю. Как скоро вы хотите получить его?

– Сразу же, – с улыбкой ответил демон. – Мы не принимаем предоплаты. Контракт, передающий во владение души смертных, не в счет – после подписания они уже принадлежат нам… и вам это хорошо известно.

– Мы договорились?

– Хотите, чтобы мы заключили контракт?

– Клятвы вашей истинной сущности будет мне достаточно.

Взгляд демона потемнел. Казалось, еще миг, и он снимет красочную обертку человеческого облика и набросится на меня, чтобы развоплотить.

– Хорошо! Будь по-вашему! Клянусь…

Во время произнесения клятвы свет вокруг померк. Ожидаемо.

– Надеюсь на вашу честность, о которой ходят легенды, – с плохо скрытой угрозой сообщил он, когда клятва была принесена.

Я кивнул и переместился за пределы замка и мира демонов. Беседа отняла слишком много времени.

В кабинет императора без стука влетел начальник седьмой канцелярии герцог Райвел ла Фрос. За ним тенью проследовали двое телохранителей императора.

– Как это понимать? – сухой голос императора был спокоен и сух. – Научился открывать двери к своему императору с ноги, Райвел?

Герцог словно не заметил тона императора и выпалил:

– Ваше императорское величество, плохие вести! Два дня назад пала крепость Тагаран! Она уничтожена! Эльфийский лес до сих пор полыхает, охваченный пламенем. Орки вторглись на наши границы и в настоящий момент Великий Светлый лес – поле боя!

Император вскочил на ноги.

– Немедленно собирать всех министров! Также пусть свяжутся с тремя полками под командованием генерала Таркана. Их задача – немедленно выдвинуться к месту прорыва орков и оказать помощь светлоухим!

Секретарь императора, проскользнувший в кабинет к императору следом за начальником седьмой канцелярии, молнией выскочил за двери и понесся выполнять приказ.

Тем временем император подошел к стенному бару и, налив в пузатый бокал гаранского крепленого, опрокинул его в себя. Наполнил бокал повторно и, чуть пригубив, вернулся.

– Рассказывай.