Печать Леса

Убрав лезвие от горла серафимы, я отослал косу во Тьму, куда коса ушла совсем неохотно, словно бы сопротивляясь. Я вежливо поклонился новым лицам, приветствуя, после чего произнес:

– Приветствую вас, видимо, произошло какое-то недоразумение. Также хочу извиниться, что явился незваным, но у меня осталось только шестнадцать часов.

Теперь я смог по достоинству оценить красоту серафимы. Белоснежно-белые волосы, водопадом струились по спине, чуть ниже лопаток. Поразительно чистые голубые озера глаз, смотрящие на меня с первозданной яростью. Молочно-белая кожа, под стать цвету волос, ярко-алые, слегка пухлые губы. За спиной виднелись большие, примерно полутораметровые сложенные крылья, словно выточенные из куска горного хрусталя. Интересно, а когда она их расправляет, какова их настоящая длина? При этом каждое перо словно отдельное произведение искусства. И нимб. Словно туманная дымка на уровне десяти-пятнадцати сантиметров над макушкой серафимы.

– Мы просим извинить нас за небольшую проверку. Все-таки ваш народ здесь появляется крайне редко, последний раз примерно три тысячи лет назад, дай бог памяти. – Серафим произнес слово «бог» с легкой улыбкой. – Что привело вас в наши сады? Ведь отнюдь не повторная прогулка к камню судеб?

– Мне нужно «яблоко», точнее два. – Я не отрываясь смотрел в глаза созданию по силе и по прожитым тысячелетиям сравнимым с Безликим Старейшиной. – Я готов заплатить практически «любую» из затребованных вами цен.

Само собой они не будут брать в уплату души разумных, мы и так их им поставляем, причем с завидной регулярностью.

– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ! ТЫ СОЗДАНИЕ ХАОСА! ТЫ… – закончить ей не дал хмуро глянувший на нее серафим.

– Кадет Габрин! Еще одна тысяча лет продления практики! Ты слишком горяча для того, чтобы выпускать тебя в миры живых!

– Но!

– ГАБРИН! – голос серафима, словно удар грома, прокатился по округе.

Растерянная крылатая воительница обратилась в статую. Взгляд, которым она наградила меня, был куда «добрее», чем тогда, когда она меня просто пыталась порубить на сувениры.

– Мы дадим вам «яблоко». О, прошу прощения, два. Мы ведь вам «должны» за проверку серафимы Габрин. – Старший из серафимов повел крыльями. – Мое имя Марк. Я надеюсь, вы не обижаетесь на нее, она еще, по сути, ребенок, не способный ни на что кроме как размахивать мечом и крушить все вокруг.

От лица кадета Габрин можно было прикуривать, как любит говорить мой отец. Ее лицо пылало, словно весеннее солнце.

– Я сам еще неофит, уважаемый Марк. – Я снял маску и откинул капюшон. – Мне еще не скоро предстоит продолжить «семейное дело». Мое имя Курт. Я сам только первый год в мире живых. Так и не смог понять, отчего они настолько разные…

– Такими их создали.

– Вот это и странно…

Серафим приглашающе повел рукой, показывая дорогу.

– Идемте, проведу вас к древу. Как я и говорил, яблоки вы получите. И брать с вас мы ничего не будем. Брать плату с самого «проводника»… меня, боюсь, засмеют коллеги.

– Просто ответьте, зачем они вам? – не вмешивавшийся в разговор второй серафим подошел поближе. Через правую его щеку до самого подбородка шел белый застарелый шрам. – Вы решили кого-то воскресить?

Я кивнул в ответ.

– А вы знаете, что многие ушедшие не любят, когда их возвращают к жизни, и сами потом стремятся к гибели? Впрочем, кому я рассказываю! Он ваш друг? Или любимая девушка?

– Друг, и ему еще рано за пределы. Особенно с его тягой к жизни.

Серафим кивнул и отошел к плетущейся в двух шагах от нас серафиме Габрин. Пока мы шли, он принялся ей что-то втолковывать. Судя по ее лицу, слова наставника буквально раздавили ее.

– Вы не слишком к ней строги?

– К Габрин? – Марк мельком глянул на поникшую серафиму, после чего ответил: – Поверьте, то, что они проходят во время подготовки и учебы, куда как тяжелее. А так с нее, быть может, собьется, наконец, спесь, и она станет трезво смотреть на вещи! Из-за ее горячности мы едва не лишились двух душ бессмертных философов и будущего жнеца. Это, поверьте, стоит легкой встряски.

Я только кивнул. «Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Или наоборот?»

Мы, наконец, подошли к небольшому яблоневому дереву.

– Подойдите и коснитесь ладонью ствола. Если «Древо познания» посчитает вас достойным, то вы получите оба яблока, – произнес Марк и отошел в сторону.

Я стянул с правой руки перчатку и осторожно подошел к дереву. Если честно, то мне было немного не по себе. Если с деревом что-нибудь случится из-за моего прикосновения, то боюсь, меня не спасет от кары даже защита старейшего, захоти он меня после этого защищать!

Ствол на ощупь был теплый и слегка шероховатый. От него словно веяло спокойствием.

«Мне нужна пара яблок, чтобы вернуть жизнь друга!»

С тихим шелестом листвы и легким поскрипыванием ветвей ко мне склонилась тонкая ветвь, на которой висело три золотисто-желтых яблока. Я осторожно поднес сложенные лодочкой ладони, не зная, что делать, срывать или сами упадут.

Упали. Все три!

Позади меня послышался растерянный вздох Габрин и сдвоенный хмык серафимов.