Пехотная баллада

– Я верю, шержант, – сказала Игорина, стоя за спиной у Джекрама. – Мы, Игори, часто пришлуживаем вампирам. В штрешшовой шитуации их личное проштранство шпошобно рашширяться на дешять миль!

Как всегда, наступило молчание. Чтобы понять речь Игоря, нужно задуматься.

– Штрешшовой?.. – переспросил Блуз.

– Знаете, какое ощущение, когда на тебя кто-нибудь смотрит? – с трудом выговорил Маладикт. – Так вот, сейчас то же самое, только в тысячу раз сильнее. И это не просто ощущение. Я точно знаю!

– Нас многие ищут, капрал, – сказал Блуз, ласково похлопывая его по плечу. – Но вовсе не факт, что найдут.

Полли, глядя на залитую золотым светом долину, открыла рот, чтобы заговорить. Но он пересох, и она не смогла произнести ни слова.

Маладикт стряхнул руку Блуза.

– Это… существо нас не ищет! Оно точно знает, где мы!

Полли набрала слюны, и наконец ей удалось крикнуть:

– Я что-то вижу!

Оно мелькнуло и исчезло. Полли могла поклясться, что существо сливалось с вечерним сумерками и оказалось заметно лишь благодаря легким, едва уловимым колебаниям света и тени.

– Э… или нет, – промямлила она.

– Мы все не выспались и слегка «умотались», – сказал Блуз. – Давайте немного расслабимся.

– Мне нужен кофе! – застонал Маладикт, качаясь туда-сюда.

Полли, прищурившись, посмотрела вдаль. Ветерок качал деревья, с веток невесомо слетали красно-золотые листы. Пусть на мгновение, но ей показалось… Полли встала. Если слишком долго рассматривать тени и колыхание веток, увидишь что угодно. Это все равно как глядеть на картинки в пламени.

– Так, – сказала Маникль, хлопоча над костром. – Думаю, сойдет. Во всяком случае, пахнет как кофе. Ну… почти. Почти как кофе, если бы его делали из желудей.

Она поджарила желуди. В лесу в это время года их было полно, и все знали, что поджаренные молотые желуди могут заменить кофе. Полли согласилась, что попытка не пытка, но на ее памяти никто еще, будь у него выбор, не говорил: «Нет, я больше в жизни не притронусь к этому ужасному кофе, дайте мне, пожалуйста, заменитель из жареных желудей с плавающими хрустящими кусочками!»

Она взяла кружку у Маникль и отнесла вампиру. Как только она наклонилась над Маладиктом, мир изменился…

…хоп-хоп-хоп-хоп…

Небо затянуло пыльной пеленой, и солнце превратилось в кроваво-красный диск. На секунду Полли увидела их – огромные летающие штопоры, которые парили в воздухе и медленно спускались прямо к ней…

– Он видит чужими глазами, – прошептала Игорина.

– Что?

– Ну… это чьи-то воспоминания. Мы про них ничего не знаем, они могут взяться откуда угодно. Вампиры в таком состоянии подвержены самым разным воздействиям. Дай ему кофе, пожалуйста!

Маладикт схватил кружку и проглотил содержимое так быстро, что оно потекло по подбородку. Полли и Игорина смотрели, как он пьет.

– На вкус как грязь, – сказал он, отставляя кружку.

– Да… но тебе лучше?

Маладикт поднял глаза и моргнул.

– Ох боги, какое жуткое варево.

– Мы в лесу или в джунглях? Ты видишь летающие штопоры? – спросила Игорина. – Сколько пальцев я показываю?

– Игорь не должен задавать такой вопрос, – поморщившись, заметил Маладикт. – Но… ощущения уже не такие сильные. Я втянусь. Меня уже не плющит.

Полли посмотрела на Игорину. Та пожала плечами и сказала: «Вот и хорошо», – а потом жестом отозвала Полли в сторонку.

– Он… или она… уже на пределе, – шепнула Игорина.

– Как и все мы, – ответила Полли. – Мы почти не спим.

– Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Э… я взяла на себя смелость и… приготовилась.

Игорина распахнула мундир лишь на долю секунды, но Полли увидела нож, деревянный кол и молоток – в аккуратно пришитых кармашках.

– Но ведь до этого не дойдет, правда?

– Надеюсь, – сказала Игорина. – Но если дойдет… я – единственная, кто наверняка попадет в сердце. Люди думают, что оно гораздо левее…

– До этого не дойдет, – твердо заявила Полли.

Небо алело. Война была в дне пути.

Полли прокралась вдоль гребня с заварочным чайником. Именно чай помогал им держаться на ногах и не терять голову. Ну… до некоторой степени. Взять, к примеру, Холтер и Тьют. Неважно, кто из них стоял в дозоре – вторая всегда была рядом. И теперь они сидели бок о бок на упавшем дереве и смотрели вниз с холма, держась за руки. Холтер и Тьют всегда держались за руки, когда думали, что никто их не видит. Но Полли казалось, что они держатся за руки не как друзья. Так человек, упавший в пропасть, цепляется за своего спасителя, потому что отпустить – значит свалиться.

– Чай готов, – дрожащим голосом произнесла она.

Девушки обернулись, и Полли зачерпнула кружкой дымящийся чай.

– Знаете, – тихонько сказала она, – никто вас не возненавидит, если вы сегодня сбежите.

– Что ты имеешь в виду, Оззи? – спросила Тьют.

– Ну… зачем вам в Кнекскую долину? Вы же вырвались из школы и теперь вольны идти куда угодно. Ей-богу, вы можете тихонько ускользнуть…

– Мы остаемся, – мрачно сказала Холтер. – Мы уже решили. Куда нам идти? Особенно теперь, когда за нами кто-то следит.

– Может, это зверь какой, – предположила Полли и сама себе не поверила.