Пекло

– Это когда и где такое было?! – удивился Бледный. Но быстро смекнул, что речь идет о том будущем, про которое рассказывал босс и до которого сам Бледный тогда не дожил. – А, ну да, врубился, что почем… Ладно, забудь.

– Сейчас нам надо решить вот какую проблему, – продолжил Куприянов, покосившись на Бледного. – У нас нет подходящей машины, чтобы играть с плазмодемоном в догонялки. Он быстро отстал от вертолетов в гонке по прямой, а значит, вряд ли догонит скоростной автомобиль. Полагаю, в Скважинске найдется для нас что-нибудь быстрое и маневренное. Главное, не мешкать и отправиться на поиски прямо сейчас…

– Погоди, – попросил Кальтера Ирод. – Давай сначала выясним нечто другое, а потом решим, как быть дальше. Это недолго. Тут у шейха есть кое-какие мысли насчет зеркальных пакалей… – И, перейдя на английский, обратился к аль-Наджибу: – Демир-паша, помнится, вы говорили о чудесах, которые происходят с зеркальными артефактами, если изображенные на них рисунки соединить с оригиналом. Не пора ли нам проверить на деле вашу гипотезу?

– Пора, – согласился «прапорщик». – А вы точно уверены, что железнодорожный мост стоит на тех самых береговых опорах, на которых стоял когда-то мост Утопленников?

– Откуда мне это знать, – пожал плечами Грязнов. – Однако, согласно имеющейся в здешнем музее информации, так оно и есть. Впрочем, это легко проверить… Гробик! Захвати из «Доджа» ломик и догоняй нас – мы идем к мосту…

Все мостовые опоры были недавно побелены, и определить на глаз, каков на самом деле возраст крайних из них, было нельзя. Но при более внимательном исследовании выяснилось: береговые фундаменты железнодорожного моста сложены из каменных глыб – стройматериала, который в эру цемента вряд ли кто-то стал бы использовать для подобных целей.

Поскребя ломиком известку, Гробик очистил от нее небольшой участок на боковой стороне опоры. Это было нужно для чистоты эксперимента, чтобы улучшить контакт пакаля с аутентичным историческим материалом. Глянув на результат работы, полковник довольно кивнул, но на всякий случай все же протер это место рукавом. Потом взял нужный артефакт, также протер и его, прикинул так и этак, как лучше приложить его к шершавому камню…

– Погодите, мой друг! – внезапно остановил Ирода аль-Наджиб. – Не надо торопиться, а иначе мы с вами допустим большую ошибку.

– Что такое, Демир-паша? – обернулся полковник. – Вы еще о чем-то вспомнили, или у вас просто дурное предчувствие?

– Вы позволите? – вместо ответа шейх протянул руку. Грязнов пожал плечами и передал ему пакаль. – Премного благодарен… А теперь я попрошу всех вас подняться на насыпь и отойти вон к тому фонарю.

Аль-Наджиб указал на светофор, стоявший между железнодорожными путями в полусотне метров от въезда на мост.

– Если эта работа так опасна, то я настаиваю на том, чтобы ею занимались не вы, Демир-паша, а кто-то из нас, – запротестовал Ирод.

– Не волнуйтесь, друзья мои, – успокоил всех шейх. – Вы же знаете: я в хорошей физической форме, а значит, рискую в той же степени, в какой рисковали бы на моем месте вы. А возможно, даже меньше, так как я подозреваю, что должно здесь произойти.

– Как вам угодно, – видя его решимость, не стал настаивать Грязнов. И махнул рукой, веля остальным компаньонам слушаться аль-Наджиба и взбираться на насыпь.

Убедившись, что все они добрались до светофора, добровольный экспериментатор положил пакаль на землю и, проведя руками по лицу, прочел короткую молитву. Затем подобрал артефакт и уже без колебаний припечатал его к опоре…

Все, что произошло потом, стало для Кальтера настолько неожиданным, что он на время даже забыл, зачем вообще сюда прибыл. На что сегодняшняя ночь изобиловала чудесами, но это чудо стояло особняком от них. Если в этот момент кто-то еще, кроме охотников на демона, находился поблизости и видел, что здесь стряслось, он наверняка не поверил своим глазам. В лучшем случае. В худшем – этот человек мог и вовсе рехнуться, что было бы для него вполне естественно.

Едва пакаль коснулся фундамента, как насыпь под ногами Кальтера и остальных задрожала. Первое, что пришло ему на ум: сзади к ним приближается груженный углем товарняк. Куприянов даже оглянулся, и поскольку его примеру последовали Вера, Ирод и прочие, очевидно, им померещилось то же самое.

Вот только никакого поезда там и в помине не было. Все интересное происходило в другой стороне – прямо перед ними.

Тряска продолжалась, и ее причина начала проясняться. Прямо под мостом, а также вверх и вниз по течению от него в реке заворочалось нечто огромное. Пробудившееся существо было в десятки раз крупнее того ископаемого гигантского хищника, на которого Кальтер и Верданди охотились в Дубае. Чтобы убить местного речного левиафана, потребовалось бы уже не два центнера, а как минимум два вагона взрывчатки. Или тот ядерный заряд, который Куприянов планировал использовать против Отшельника.