Пепел

Активизировалось все имеющееся на орбитах вооружение. Ничего управляемого человеком в данный момент над планетой не находилось, и осталось до конца неясным, к лучшему это было или нет. Возможно, быстрое нанесение мощных ядерных ударов по району пусков решило бы проблему с еще не взлетевшими ракетами, однако в этом плане силам луны надо было быть воистину провидцами, нужно было бы держать носители вблизи предполагаемого места залпа или осуществлять круглосуточное дежурство над всей планетой. А в случае случайного нахождения космических истребителей в нужном районе они бы все равно не успели получить необходимые указания: парящие на орбитах компьютеры не имели полномочий ими командовать, а люди на базе еще ровным счетом ничего не поняли. Само наличие собственных сил над планетой в данных обстоятельствах только бы внесло путаницу в и без того перегруженные аналитические системы.

В ход пошли боевые лазеры с газовой накачкой, первого эшелона, висящие в основном на орбитах в пять-десять тысяч километров. По первоначально заложенной программе они начали опознавание приоритетных целей. Газовая смесь рванулась через резонаторы, и бортовые вычислители стали по уши загружены проблемой стабилизации боевых станций, так как каждый импульсный выброс переработанной смеси мог свободно сместить спутник с орбиты: это было нечто сродни двигателю реактивного самолета. Поскольку в космосе любое действие можно было нейтрализовать только противоположным образом, каждая лазерная платформа включила с противоположной стороны движитель-копию, уравновешивая уводящий импульс. Лазерная пушка стреляла быстро, поскольку цели еще не очень рассредоточились и поисковая система мгновенно находила новые, однако на каждый выстрел-вспышку тратилось более трех тонн топлива плюс несколько менее на уравновешивание: ведь корректировщик имел лучшее сопло и параметры топлива. Целей было много, и топливо быстро кончалось. Это было особо обидно в связи с перевесом попаданий в ложные боеголовки вместо истинных. Лазерные станции пытались делать селекцию, однако даже облучение тяжелыми частицами для уверенного отличия пустотелых целей от настоящих часто ни к чему не вело. В нормальном, теоретически-бумажном случае тяжелые предметы резко выделялись по наличию ответного наведенного излучения, однако в происходящем ныне внутри ложных, покрытых металлической пылью шаров наличествовали излучатели протонов, и по отраженному сигналу нельзя было судить точно, а времени не было. Поэтому лазеры били все, что попадалось под руку.

* * *

– Что случилось, Марч? – спросил Валье, направляя шлем в сторону «Конька-горбунка».

Ответили сразу, и ответил Садао:

– Произошла внезапная активация, видимо, получена задача от верхнего эшелона.

– Послушай, Садао. А ты там ничего ненужного не нажал? – подколол Валье, ему было страшно.

– Не пори чушь, Валье, – вмешался в разговор Марч. – Срочно на корабль!