Пепел и крылья

Сварг не ответил, лишь громко хмыкнул и, подчиняясь лёгкому движению элвинг, пошёл на снижение. Кайрин мягко приземлился на лапы, крыльями подняв в воздух песок.

Эша спрыгнула, погладила зверя, мысленно поблагодарила и, не оборачиваясь, пошла вперёд. Сварг постоял немного, попеременно поджимая лапы на горячем песке, а затем, подпрыгнув, взлетел и направился в сторону гор.

Лёгкий ветерок поднимал в воздух песчинки и обжигал лицо. Пришлось до самых глаз натянуть платок и оставить мысли о том, чтобы снять очки.

Вокруг была лишь мёртвая пустыня, но элвинг не покидало противное чувство, что за ней следят.

Иногда ей казалось, что земля под ногами вибрирует: песок оживал, будто под ним копошилось нечто неведомое. Нечто зловещее, голодное, вышедшее на охоту. Но стоило остановиться, и морок пропадал. В пустыне было достаточно опасных тварей – среди камней, в песке. Разве что с неба при свете солнца можно было не опасаться нападения. Но вот ночью… Ночью выползали все те, кто прятался от дневного зноя. И вело их лишь одно – голод. И сильнее всего Эша недолюбливала пустынных пауков. Вне зависимости от размера. Могли ли быть твари страшнее и противнее, чем восьминогие, многоглазые чудовища, при одной мысли о которых элвинг пробирал озноб!

Караванщики вечно травили байки о куфах – паучьих тварях размером с собаку, с панцирем крепким, как камень, способных одним ядовитым плевком повалить гвара, да ещё и охотящихся стаей, словно пискуны. Эша не верила этим россказням до того, как сама не повстречала куфа и чудом осталась жива. Было это в руинах Тирха, и тогда она была не одна. Одно из тех приключений, в которое она «вляпалась» вместе с Клыкарём. Признаться, и сейчас элвинг бы предпочла, чтобы старый друг оказался рядом и в случае беды прикрыл. Чудовище из легенд до сих пор преследовало её во сне. Да и сейчас порою, блуждая по пескам, ей чудились лёгкие щелчки за спиной, шелест лап и свист выпущенной липкой нити…

Может, гигантские куфы и сгинули в Битве Сестёр. Возможно, осталось лишь несколько реликтов в самых глубоких и скрытых от глаз лабиринтах Древних. Даже если в руинах Тирха Эша и Клыкарь убили последнего, никто не знает, что ещё таит Мэй под своим пологом. Если верить легендам, то возле Аббарра крупных куфов и после битвы с Кулуфиной было предостаточно, и они сильно мешали караванам. И тогда нашли компромисс: гильдии торговцев и ремесленников объединились и объявили награду за каждого убитого куфа. Платили весьма недурно. Принимали всё: острые крючки-когти с лап и жвала, пластины хитина, ядовитые мешочки, железы с паутиной. Предприимчивые бисты нашли применение всем частям монстров и, по слухам, даже оказались в плюсе. Но истребить тварей не удавалось. Их число будто не уменьшалось. Поговаривали, что куфы не исчезнут, пока жива породившая их королева – уродливый монстр, во много раз превосходящий размерами и силой своих слуг. И тогда отряд смельчаков, жаждавший славы и денег, отправился искать легендарную королеву куфов. Из почти кварты десятков назад вернулись лишь трое бойцов. Они принесли жвала и когти, что были в разы больше всех виденных ранее. Никто из героев не проронил ни слова о походе. Любопытным оставалось лишь гадать и ужасаться, глядя на доказательства победы и рисовать в воображении Пустынную Царицу, как окрестили её барды. Если судить по останкам, выставленным теперь в Павильоне Чудес Аббарра, она отличалась от обычного куфа так же, как котёнок шаати от матёрого кайрина. Сколько легенд и песен о той битве было сложено – не счесть. Но правда канула в песок. Даже куфы-одиночки стали редкостью: вот уже многие годы вблизи Аббарра не появлялось ни одного песчаного паука.

Но хотя куфов не видели уже сотню лет, это совсем не значило, что они не вернутся, и первый из них прямо сейчас не вцепится в ногу элвинг.

Эша продолжала идти в тени Клыков, держа ладонь на рукояти ножа. Солнце мирно стекало в сон, удлиняя тени. В голову, помимо куфов, лезло разное. Вспомнилось, что, по одной из версий, храм жрецов соединялся тайными туннелями с Аббарром. По другой – сами жрецы обитали под главной башней города и оттуда вершили судьбы мира. Были в Чёрном Цветке и те, кто верил, что жрецы выходят из самой Бездны, через колодец Ррабба. Но Эшу все эти домыслы заботили мало. Единственное, что её тревожило – жрецы могли управлять Пламенем. Это делало их сильными союзниками или опасными противниками в зависимости от того, на чьей стороне ты находишься. А Эша была сама по себе.