Пепел и крылья

Шкатулка продолжает играть. Эша подходит ближе. На внутренней стороне крышки распускается чёрный цветок, а под ним всё те же цифры, что привели Эшу и Аббис к этому дому. Элвинг закрывает крышку.

– Я волнуюсь о завта, – тихий детский голос вспарывает тишину.

Эша оборачивается: в проёме дверей стоит девочка, кутаясь в лоскутное одеялко.

– Сиола?

– Этот дом мне не навится.

Эша делает шаг по направлению к ребёнку.

– Как ты тут очутилась, Сиола?

Девочка поднимает на элвинг свои большие печальные глаза, вот только в глазницах клубится чёрная вязкая тьма.

– Это её новый дом. Она никогда не увидит Золотой Город, – раздаётся зловещий голос и переходит в хохот.

Тьма чёрными слезами вытекает из глаз ребёнка, разделяя круглое белое, как фарфор, личико на три части.

– Никогда не увижу… – тихо шепчет девочка.

По стенам и полу расползаются чёрные узоры. Весь дом покрывает текучая вязь стеблей и бутонов. Крышка шкатулки откидывается, и вновь звучит Песнь Чёрного Цветка…

Глава 4 Пожиратель

День клонился к закату. Вэл Стурион насвистывал незатейливую мелодию, выравнивая ряды фруктов на прилавке и подкладывая новые плоды из уже опустевших корзин на место только что проданных. Он любил, когда все товары лежали на своих местах – аккуратные горки лучших даров оазисов пустыни Мэй в любую погоду и время года. Ещё несколько часов, и он соберёт остатки и отправит одного из мальчишек-помощников отнести их пекарю Крому, чтобы утром аббаррцы начали свой день с хрустящих слоек, заварных пирожков с повидлом, ягодных шариков и прочих вкуснейших сладостей. Потом ночной караван привезёт свежие плоды. И ещё затемно Стурион начнёт приёмку товара, а с рассветом вновь откроет лавку для новых и постоянных клиентов.

Бист загляделся на алый бок гладкого как атлас яблока. Вот уже больше семи кварт оборотов он изо дня в день продаёт фрукты и каждое утро, просыпаясь, благодарит Интару за то, что та даёт ему возможность заниматься любимым делом и быть в кругу семьи.

Боги наградили его прекрасной женой, которая прошла вместе с ним практически весь жизненный путь. Ему до сих пор кажется, что она просто отлучилась в лавку торговца пряностями, чтобы к завтраку заварить великолепную лимру, такую бодрящую и насыщенную, которую никому не удалось повторить. А может нежная Лурия щебечет на Мозаичной площади с подругами, обсуждая новую наложницу Орму…

Пять оборотов Орта без неё. Пять лет светлой грусти. Вэлла Лурия – его самая большая награда и любовь. Она и сейчас была с ним: тремя сыновьями и дочерью, двумя квартами внуков, лёгким северным ветерком. Всегда рядом, незримо. И однажды, когда придёт время, он уйдёт вслед за ней. К ней. А пока Стурион жил в лучшем городе мира, окружённый друзьями и родными. И каждый день старый бист не мог понять, чем заслужил такое счастье. Да, он знал плохие времена, но кто их не знал? Он не помнил своих родителей. Но сирот всегда хватало, а в пору войны – тем более. Он упорно работал. Но и в этом он не был уникален! Значит, у судьбы есть планы на него, раз она всё ещё балует старика своей благосклонностью. Ведь, кроме добрых дел, случались в его жизни серые, как сумрак, времена. Он поддавался страстям, впадал в ярость и совершал поступки, далёкие от света, хоть и казались они в ту пору единственно верными. Малым злом на пути к большему добру.

Выложив пирамидку яблок, торговец принялся за круглые тёмно-синие чавуки из восточного оазиса Азур. Чёрные низкорослые деревья, почти кустики, чавуки, практически лишённые листвы, почти весь оборот были усыпаны плодами и цветами. Лишь месяц в году чавуки спал, и голые чёрные ветви превращали оазис в колючую потрёпанную щётку. Но стоило народиться новой луне, как сады вновь оживали: на угольных мёртвых ветках распускались голубые бутоны, и Азур тонул в сладком аромате цветов. Ветерок срывал с кустиков и поднимал в воздух миллионы голубых лепестков, по форме напоминавших сердечки. И казалось, что само небо осыпается к ногам путников, решивших посетить Азур – Небесный оазис. Его цветение было гимном жизни, надеждой на то, что смерть – это всего лишь этап, за которым вновь наступает возрождение и рассвет.

Каждый день караваны выходили из Азура и отправлялись с плодами чавуки в Аббарр. Они шли ночью, чтобы прохлада пустыни сохранила плоды свежими. И каждое утро Вэл Стурион выкладывал сочные фрукты на свой прилавок.