Пепел и пламя

Взгляду предстало огромное складское помещение с высоченными потолками. Все окна были закрыты черными жалюзи. Несмотря на размеры, в помещении царило тепло. Я опустила взгляд и восхищенно ахнула – пол, казалось, был сделан из лунного камня, который переливался и мерцал, излучая нежное свечение. Подумать страшно, какие грязные следы останутся на нем после нашей мокрой обуви… Вся мебель, за исключением стальных столов, была черной. Приглядевшись, я увидела холодильные отсеки, знакомые мне по детективам. По спине пробежали мурашки. Перед отсеками стояли анатомические столы со странными растениями. Дальние столы были накрыты, а за ними я разглядела… инкубаторы. Кого Эреб в них выращивает? Часть помещения была отгорожена от основного плотной черной занавеской. Наверное, там находятся личные покои. Громко пузырились стоящие повсюду стеклянные колбы с цветной жидкостью, шипел лежащий в больших сосудах сухой лед. В клетках возились какие-то животные. Где-то щебетала птичка. Дом Эреба напоминал лабораторию сумасшедшего ученого.

Повелитель Тьмы не предложил нам ни полотенец, ни напитков. Вместо этого он повернул термостат на одной из колб и принялся ждать, когда же мы скажем, что нам нужно, и исчезнем.

Оглядевшись, Селки тихо присвистнул:

– Офигеть просто!

Он перегнулся через анатомический стол и потянулся к зеленовато-мерцающим грибам, которые росли в небольшом сосуде.

– Коснешься – и я вырву тебе мозг через ноздри, – процедил Эреб, даже не удостоив его взглядом.

Селки отдернул руку так быстро, словно обжегся. Я сдержала улыбку. Отвернувшись, Селки встретился со мной взглядом, кивнул в сторону Эреба и одними губами произнес: «У него дурная карма».

– Уверен, слово «карма» знакомо тебе только по словарю, сын бога вонючих рек.

– Не срывай на мне плохое настроение, приятель, – фыркнул Селки. – Не с той ноги встал или проблема в неудачной укладке?

Эреб посмотрел на него с выражением крайнего отвращения, указал на стоящее возле стола кресло-мешок и сказал:

– Сядь и заткнись, если не хочешь превратиться в рыбные палочки.

У Селки отвисла челюсть. Он набрал полные легкие воздуха, собираясь броситься в бой, но Джиджи торопливо схватила его за руку.

– Пойдем, дорогой. Пусть остальные занимаются переговорами.

Улыбаясь, она посмотрела на Селки снизу вверх, и тот сразу же остыл.

– Хорошо, Кексик, – кивнул он, сияющим взглядом глядя на Джиджи. – Ты ведь сядешь ко мне на колени?

Эреб выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

Тиффани незаметно отступала все дальше и дальше и в конце концов втиснулась в кресло рядом с голубками, хотя, судя по виду, это было неудобно и шатко. Джемма с Ноа держались за руки, избегая смотреть на бога Тьмы. По дороге сюда мы с Маэлем вызвались вести переговоры, а значит, пора было приступать к делу.

Маэль принялся рассказывать о наших предположениях по поводу планов Урана и конца света. Мои друзья напряженно замерли, и я почувствовала, что они боятся. Я тоже едва не дрожала от страха. А вдруг Гермес ошибается? Вдруг в последнее время Эреб и Уран успели сблизиться? Вдруг они работают сообща?

Эреб внимательно выслушал Маэля. Впрочем, известие о грядущем конце света его ничуть не обеспокоило.

– Звучит как-то скучновато, – протянул он, переводя взгляд с Маэля на меня.

– Неужели судьба мира вас ни капельки не волнует? – прошептала я.

Эреб поджал губы.

– В общем-то, да. Меня не волнует, существую ли я в этой форме, – он обвел себя рукой, – или в другой.

С этими словами он щелкнул пальцами и превратился в густой и плотный черный туман, напоминающий черную дыру. Стаканы, колбы и пробирки на столах затряслись и зазвенели. Тиффани в страхе вскочила. Джемма протянула к ней руку, и они с Ноа прижали ее к себе. Казалось, Эреб и правда превратился в черную дыру, которая притягивает к себе все подряд без разбора. Часть посуды поднялась в воздух и растворилась в клубах тьмы. Силовое поле стало мощнее, и Маэль схватил меня за руку. Подошвы его туфель заскрипели по полу.

Вскоре тьма исчезла, и на ее месте снова стоял Эреб. Он аккуратно поймал летящий к нему стакан и поставил обратно на лабораторный стол.

– Я – вечный мрак, живущий меж миров. Я буду существовать после того, как умрет этот мир и родится следующий. Я наблюдал, как зарождалась наша Вселенная, видел, как появлялись и исчезали целые галактики. Я уничтожал планеты и звезды. С каждой черной дырой я знаком лично, и каждую ночь галактики приветствуют меня своим сиянием. Ни Уран, ни его интриги меня не волнуют. Уран – обычный привратник, подметающий землю перед воротами. Царство, лежащее за ними, целиком и полностью принадлежит мне.

Что можно ответить на столь высокопарную речь? Ничего, наверное. По крайней мере, все молчали. Маэль тихо вздохнул, словно смиряясь с неудачей. Но я не собиралась сдаваться так легко. Эреб – ученый, а разве ученые не любопытны по своей натуре? Похоже, за бесконечно долгий срок своего существования Эреб не утратил интереса к миру и его сложным природным процессам. Кажется, я знаю, как найти к нему подход!