Пепел и пламя

– Он найдет обратную дорогу, – улыбнулся он и ласково погладил лягушонка по голове. – Еще кое-что. Видите бородавки у него на спине? Сейчас их пять. – Он продемонстрировал узурпатора всем присутствующим. – Их можно содрать. Он ничего не почувствует, и новые бородавки вырастут довольно быстро. – Эреб передал мне коробочку, осторожно отделил бородавку от кожи лягушонка и покатал на ладони маленький красный шарик. – Раньше у узурпаторов Каталики не было таких бородавок. Похоже, это реакция организма на изменения окружающей среды, новый защитный механизм. Если раздавить эту бородавку, то из нее вытечет жидкость, которая действует как сильнейший транквилизатор. Распространяется она по воздуху. Чем меньше помещение, тем сильнее эффект. Страхи позабудутся, руки и ноги словно окаменеют, поэтому главное – уйти из помещения, пока еще можешь двигаться. Бородавки – это всего лишь незначительный побочный эффект, но я все равно хочу, чтобы вы о нем знали. Возможно, вам это пригодится. Однако на Урана бородавки не подействуют. Только на современных животных, людей и, возможно, на олимпийских богов. Но в этом я не уверен.

– Спасибо, – сказал Маэль. – Это очень щедро с вашей стороны.

– Позвольте спросить, надолго ли заснет Уран от галлюциногенной слизи? – спросила я.

– Думаю, часов на двенадцать.

– А побочные эффекты? – поинтересовался Маэль.

– Разве что дурное настроение, – ухмыльнулся Эреб.

– Просто отлично, – едва слышно пробормотал Ноа.

С любопытством вытягивая голову, лягушонок неотрывно смотрел на Маэля. Похоже, он ему особенно приглянулся.

– Кто возьмет узурпатора? – спросил Эреб.

В следующую секунду лягушонок запрыгнул на Маэля и вцепился лапками в его черную футболку.

– Что ж, вопрос отпадает сам собой, – сказал Эреб и передал коробку Маэлю. – Он предпочитает мучных червей, если они у тебя под рукой.

– Конечно, – отозвался Маэль с невозмутимым выражением лица. – Всегда держу в холодильнике баночку-другую.

Эреб удовлетворенно кивнул, ни на секунду не усомнившись в услышанном.

– Что ж, удачной охоты.

С этими словами он махнул рукой на дверь, и тяжелый железный засов, словно по волшебству, отъехал в сторону.

Мы принялись горячо благодарить Эреба за помощь, но тот ничего и слышать не хотел. Он гнал нас из дома, будто назойливых комаров. Похоже, надвигающийся конец света его по-прежнему не волновал. Не знаю, исходил ли этот оптимизм из веры в наш план или из знания, что смерть ему не грозит. В любом случае легче от этого не становилось. Маэль уговорил узурпатора залезть в коробочку, чтобы мы не потеряли его по дороге домой.

Оказавшись на улице, я оглянулась и посмотрела на здание. Раздвинув полоски жалюзи, Эреб смотрел нам вслед. Это было странным само по себе, но еще более странным показалось мне выражение его лица. Уголки губ были приподняты, словно в улыбке, но глаза смотрели грустно, даже тоскливо. Может, Эреб просто притворялся, что наш визит его злит? Может, он искренне хотел помочь спасти мир? Может, он совсем не такой угрюмый и эгоистичный, как говорил Гермес? Наши взгляды встретились. Эреб убрал руку, и планки жалюзи выровнялись, образовав непроницаемую черную стену.

* * *

Вечером я ждала двоих гостей: Маэля и узурпатора Каталики, нашего нового маленького друга. Но Маэль, перепрыгнув через подоконник, первым же делом сообщил, что узурпатор остался с Эдипом, который вызвался за ним присмотреть. Маэль взял с Эдипа клятву, что тот не попытается накормить малыша куриным супом. Чуть раньше мой находчивый парень заглянул в зоомагазин и купил свежих мучных червей. Эдип предложил добавить червей в суп, но Маэль был категорически против.

Все еще посмеиваясь над Эдипом и его страстью к супу, мы улеглись на кровать. После встречи с Эребом нас охватывали восторг, ликование и облегчение. Через некоторое время, когда мы лежали бок о бок, купаясь в лунном свете, я снова посмотрела на кольцо пяти Истоков.

– Я слышу их голоса и очень хочу им ответить… Вот только почему-то у меня не получается.

Маэль взял меня за руку и тоже посмотрел на кольцо.

– Может, ты что-то делаешь не так?

– А может, у кольца есть вход для наушников, но нет выхода для микрофона? – возразила я, отнимая руку. – У меня в голове звучат голоса женщин, которые понятия не имеют, кто они, а в перерывах я слышу ужасно грустное пение небесных нимф. Мне хочется всем помочь, но я не знаю как, и это меня злит.

Маэль повернулся на бок и погладил меня по щеке.

– Не все сразу, нимфочка. Завтра спасем мир, послезавтра поговоришь со всеми этими нимфами, которые чего-то от тебя хотят. Мы справимся. Если придется, то снова пороемся в древних свитках. Похоже, там скрыты все тайны этого мира.

Я тоже повернулась на бок, чтобы лежать лицом к Маэлю.

– Хотелось бы мне разделять твой оптимизм.

Маэль наклонился вперед и коротко поцеловал меня в губы.

– А знаешь, чего бы мне хотелось? – хитро улыбнулся он.

Я закатила глаза.

– Правильно, – сказал Маэль. – Тебя.

Тихо рассмеявшись, я наклонилась и поцеловала его сама.

– Ты просто невозможен.