Пепел и проклятый звездой король (ЛП)

ШЕСТЕРЕНКИ СНОВА пришли в движение. Вскоре Аля ушла, сославшись на дела, оставив нас с Райном одних за ее потрепанным кухонным столом. Там мы и провели остаток дня, разрабатывая стратегию, часто общаясь с Джесмин и Вейлом. Часы текли незаметно.

Когда через некоторое время Аля вернулась, она была не одна.

Я была так сосредоточена и так измотана, что даже не услышала, как открылась дверь, пока не подняла глаза от своих карт и не увидела, что Райн сидит, выпрямившись, и смотрит на дверь, словно не зная, бежать ему или нападать.

Аля закрыла дверь за собой и двумя своими спутниками: усатым мужчиной со стрижеными волосами и женщиной, чуть моложе, с вьющимися темными волосами, стянутыми на затылке. У обоих на бедрах висело оружие: у женщины — меч, у мужчины — топор.

Я напряглась. На секунду перспектива предательства со стороны Али чуть не сразила меня наповал.

— Они друзья, — быстро сказала Аля, подняв ладони. — Орайя, Райн, это мой муж — Джейс. И моя подруга — Тамира.

Райн не расслаблялся, да и я тоже. Мне не очень нравилось, как они нас оценивали — особенно женщина, Тамира, которая, похоже, еще не решила, что не собирается нас убивать.

Аля посмотрела на всех нас и многострадально вздохнула.

— Матерь помоги нам, ни у кого нет на это времени. В этом нет необходимости, Тамира.

Мужчина подошел первым, каждый шаг был медленным, его глаза были устремлены на меня. Я поднялась, просто потому, что мне показалось, что так и должно быть. И только когда он был уже в двух шагах от меня, я увидела блеск в его глазах — блеск от слез.

— Ты выглядишь точно так же, — сказал он глубоким и грубым голосом. — Никогда не думал, что мы увидим тебя снова, Аля и я, мы…

Он резко захлопнул челюсть, словно отказываясь от слов.

И опустился на колени.

Мне потребовались все силы, чтобы не вскочить — настолько поразительным показался мне этот жест. И еще более поразительным он стал, когда позади него подошла Тамира и тоже опустилась на колени, склонив голову передо мной.

— Ваше Высочество, — сказала она. — Для меня большая честь познакомиться с Вами.

Матерь, это было странно.

Я прочистила горло.

— Вы можете… встать.

Мой голос звучал гораздо слабее, чем у Винсента, когда он отдавал этот приказ.

Джейс и Тамира встали, и Тамира шагнула вперед. В свете светильника, падавшем на ее лицо, было видно, что она вся в шрамах: на одной щеке — резкая розовая полоса, на горле — следы клыков, едва заметные под испачканной жиром тканью воротника.

— Я знаю, что Вы очень заняты, поэтому не прошу Вас уделить мне много времени. — Голос у нее был низкий и грубый — такой, что его невозможно было не слушать. — Мой король, моя королева, я считаю себя защитником этого города. Вот уже почти двадцать лет я и мои воины заботимся о безопасности людей, живущих в этих кварталах. Уверена, Вы знаете, что в Доме Ночи это часто бывает нелегко. — Ее взгляд задержался на моем. — До меня дошли слухи, что Вы уже несколько лет выступаете в роли, очень похожей на мою.

Когда-то, совсем недавно, я бы смутилась, если бы мои ночные развлечения были так откровенно упомянуты. Теперь нет. Мне не было стыдно за то, что я сделала.

— Нас не слишком много, но достаточно, — продолжила она. — Мы работаем в городах Дома Ночи. Пока не везде, но мы расширяемся с каждым днем. Организуемся. Учим людей, как защитить себя. Дело в том, что за последние несколько месяцев наша работа стала намного легче.

Ее глаза скользнули к Райну, полные неохотного восхищения, хотя, очевидно, она была куда более осторожной по отношению к нему, чем ко мне.

— Я пришла поблагодарить Вас, — сказала она, — за то, что Вы отдаете приоритет безопасности своих граждан-людей.

Райн сохранял нейтральное выражение лица. Но, возможно, только я заметила небольшое движение его горла.

— Когда-то и я был человеком, — сказал он. — Часть меня всегда будет им. Просто мне показалось, что это справедливо.

— Прошлые короли не были с этим согласны.

— Я мало с чем согласен из того, что делали прошлые короли.

На лице Тамиры отразилась призрачная улыбка, как будто Тамире понравилось это слышать. Она снова повернулась ко мне.

— Я пришла сделать Вам предложение, король Райн, королева Орайя, как человек к человеку.

Королева Орайя. Два слова, от которых у меня слегка закружилась голова.

Но я этого не показала.

— Если Вы можете гарантировать, что будете продолжать защищать безопасность человеческой популяции во время Вашего правления, — сказала она, — тогда я могу гарантировать, что мы направим все имеющиеся у нас силы на то, чтобы помочь Вам сохранить это правление.

Мои брови взметнулись вверх прежде, чем я успела взять себя под контроль.

— Как я уже сказала, у нас не так много людей, — продолжила она, — несколько сотен в ближайших городах, чтобы предоставить войска вовремя для Вашего похода. Вероятно, мои солдаты не так сильны, как вампирские воины, с которыми Вы привыкли иметь дело. Но мы хорошо обучены, преданы, и знаем, как сражаться. Вы будете рады, что у Вас есть мы.

А потом она уставилась на нас, в ожидании.