Пепел на троне

— Нам нужно подняться как можно выше, но наблюдения и замеры необходимо вести на одной высоте. Ориентируемся на самого слабого из драконов. Следуйте также указаниям сопровождающих вас магов. Выполняйте их распоряжения без колебаний. Особенно если маг начнёт громко кричать и размахивать руками. — Она улыбнулась, и драконьи рыцари ответили ей не слишком весёлыми смешками. — Закончив, мы спустимся где-нибудь подальше от крепости, дадим драконам передышку и повторим замеры ночью. Утром — в обратный путь. Чем меньше времени проведём вблизи Ничьей земли — тем лучше.

После обеда, когда остальные уже взбирались на драконов, Роза задержалась под боком Жабки, чтобы просто подержать ладонь на её тёплой шкуре. Минуту или две юная волшебница стояла с закрытыми глазами, но чувство спокойствия и уверенности всё не приходило. Раньше девушке всегда удавалось перенять у смирной драконицы толику безмятежности, однако этот метод, похоже, больше не работал. Со вздохом Роза подняла веки — и увидела рядом с собой сестру Ангелу. Церковная воительница, закованная в полные латы, умудрилась подойти совершенно бесшумно.

— Мэтр, вы хорошо знакомы со священными текстами? — спросила светловолосая женщина, наклоняя голову к плечу.

— Э-э… ну, Книгу Пророка читала, конечно, — неуверенно ответила волшебница. — А что?

— Есть такая Книга Огня, она о наступлении Страшного Суда и Конца Времён. — Сестра-командор заложила руки за спину, расправила плечи — и Роза вдруг поняла, что женщина улыбается одними глазами. — Смею вас заверить — то, что я вижу вокруг, слабо похоже на описанные там бедствия. Думаю, для Конца Времён ещё слишком рано. А значит, всё это можно пережить.

Роза хмыкнула и принялась натягивать длинную перчатку:

— Если после всего, что люди натворили, Единый не решил от нас избавиться, то терпение его воистину безгранично.

— Воистину, — серьёзно согласилась Ангела.

Чтобы не терять силы и время, драконы начали набирать высоту загодя, ещё прежде, чем цель экспедиции показалась на горизонте. Идея Розы была по-своему очень проста. До сих пор они изучали руины городов, испепелённых имперским оружием. Но ведь само оружие применили в воздухе. И видимые магическому взору шрамы за облаками были сродни воронкам от наземных взрывов. Недавний дождь из демонов утвердил Розу в мысли о том, что главный объект изучения находится в небе.

Сперва они, разумеется, заметили шрам — белёсый мерцающий рубец, протянувшийся с запада на восток на полёт стрелы, а то и дальше. Он был выше облачной плёнки, однако та не могла даже приглушить его свечение. Скоро внизу замаячила и сама крепость Сен-Жаммон — вернее, её почерневшие развалины, напоминающие оставшийся после лесного пожара обугленный пень.

— Готовимся, — сказала Роза, наклоняясь к уху сидящего впереди Мария. — Сейчас нам…

Жабка перебила её утробным рыком. Марий тут же привстал в седле, вытягивая шею. Крикнул, не оборачиваясь:

— Воздушная цель по курсу!

Жабка опять зарычала. Роза наклонилась вбок, чтобы спина Мария и голова драконицы не заслоняли обзор, вытащила из чехла на седле подзорную трубу.

«Воздушная цель» издали казалась жирной чёрной точкой, неподвижно висящей на пути Жабки. Однако в трубу девушка разглядела детали — и они привели её в изрядное замешательство. В небе парил огромный шар, покрытый чем-то вроде чёрной чешуи. Из шара торчали отростки, подозрительно напоминающие драконьи крылья. Отростки не двигались, но странный предмет каким-то образом держался в воздухе. Он источал бледно-зелёное магическое свечение, однако это был всего лишь остаточный эффект от облучения сырой магией.

— Дракон… — прошептала Роза. За свистом ветра никто из спутников не расслышал её слов. — Дракон, попавший под выброс при взрыве…

Девушка сглотнула. Подёргала Мария за пояс:

— Я активирую обереги, передай остальным повторять за мной. И… — Она сжала подзорную трубу в руке. — У Неустрашимого на сбруе были грозовые амулеты?

— Да. — Рыцарь опустился в седло и зашарил по сумкам в поисках сигнальных флажков.

— Пускай атакует эту штуковину с предельной дистанции. Жабка и Угрюмый заложат крюк, и не будут приближаться. Щиты поднять.

Марий ослабил привязные ремни, привстал и замахал парой красных флажков, передавая указания двум другим рыцарям. Вскоре большой алый дракон отделился от стаи, направился прямо к парящему шару. С двух серебряных пластин на его груди сорвались голубые молнии, ударили в шар — и тот под оглушительный грохот обратился в пламя. Вспышка была столь яркой, что Роза невольно зажмурилась. А когда открыла глаза — увидела лишь Неустрашимого, закладывающего вираж чтобы вернуться к стае. От чёрного шара осталось облако дыма, тающее на ветру.

— Хорошо, — выдавила ученица некромага. — Не будет… мешаться. Сигналь — начинаем основную часть.