Пепел на троне

— О, нет, моя дорогая. — Некромаг вновь улыбнулась — вполне искренне, но от этой улыбки Розе сделалось неуютно. — Здесь и сейчас мы — власть. А те, кто восстал против нас — мятежники. Хочешь знать, кто они? Крестьяне. Не хотели отдавать зерно продуктовому отряду, убили несколько солдат, подстрекали соседние деревни взяться за оружие. Мы раздавили очаг мятежа быстро, он не успел распространиться. Деревню пришлось очистить полностью. Бабы с детьми сами сбежали в леса, мужиков частью убили в бою… остальные — там. — Она указала на виселицу.

Роза помолчала немного, глядя, как ветер легонько качает тела бунтовщиков. Полуобнажённые, бородатые, они казались совершенно одинаковыми. Родители как-то пригласили на день рожденья Розы кукольный театр, и любознательная девочка настояла тогда, чтобы ей показали и объяснили, как всё устроено. Склад театра с подвешенными марионетками очень напоминал сегодняшнюю виселицу.

— И это был лучший выход? — спросила волшебница, не отводя взгляда от висельников. — Другого вы не нашли?

— За то время, что у меня было — нет, не нашла, — качнула головой рыжая донна. Ветер крепчал, так что она запахнула плащ, подняла руку, чтобы придерживать широкополую шляпу. — И никто не нашёл. Нужно было реагировать быстро. Ты жалеешь их? Они хотели обречь на голодную смерть других людей, у которых зерна не было. Горожан, например. Их казнь — урок другим. И поможет избежать новых смертей.

Роза промолчала. Ей нечего было возразить, но некромаг, кажется, истолковала её молчание как-то иначе. Донна подошла к своей ученице, тронула её за плечо:

— Я отложила казнь нескольких юнцов, совсем мальчишек. Мол, им надо больше времени провести в молитвах. Я берегла их для тебя, и ты успела. Подготовь хорошую речь, надень свой белый костюм, и вечером устрой мне спор перед ратушей. Чтобы побольше людей видело. Я соглашусь с тобой, и их помилуют.

— А стоит ли? — спросила вдруг Роза, встречаясь взглядами с наставницей. Кивнула на виселицу. — Там ведь отцы кого-то из них, верно? Дети затаят злобу, захотят мстить. Я бы захотела. Мало ли, что они вытворят.

— О! — Глаза Виттории слегка округлились. Она отступила на шаг, смерила ученицу взглядом, будто увидев впервые. — Ты предлагаешь их тоже казнить?

— Нет. Но и просто отпускать на волю не советую. Там уже не дети, юноши, верно? Заменим им казнь каторгой. — Роза потёрла подбородок. — Недолгой. Рабочие руки нужны, а через год-два ситуация изменится.

— Хм-м… — Рыжая донна прищурилась. — Мне нравится твой ход мыслей, дорогая. Очень нравится. Но давай вернёмся в город. Я начинаю мёрзнуть, а мне нельзя простужаться. Представляешь меня чихающей на собрании штаба?

Они неторопливо зашагали к воротам города, и по пути Роза рассказала о итогах своей вылазки.

— Да, вторжение имперцев — это серьёзно. — Глаза некромага блестели за линзами тонких очков. Как и подозревала юная волшебница, известие ни капли не огорчило Витторию. — Серьёзное дело. Большое. Важное. Для всех. Для всей Коалиции.

— Если Коалиция ещё существует, — заметила Роза. — А что с покушением на вас?

— Ничего интересного. — Некромаг сделала пренебрежительный жест ладонью, затянутой в замшевую перчатку. — Среди солдат нашего бывшего союзника, герцога де Велонда, были шпионы короля Огюста. После отступления от Шаанты часть из них по наследству досталась нам. Кто-то пытался сбежать позже, мы их поймали. Кто-то затаился. Один такой хитрец и устроил покушение, решив, что я — ключевая фигура мятежа. Привлёк на свою сторону пару стрелков, рассказав им о подложных приказах… Впрочем, о них и так много кто слышал. Итог ты видела.

— Вам надо быть осторожнее. Заведите себе охрану, — посоветовала Роза. Они остановились под аркой северных ворот, возле караулки.

— Жанна меня не любит, а кого-то хуже неё я себе не хочу, — с усмешкой отозвалась рыжая донна. — Но я стараюсь теперь не ходить одна. Моя дорогая, завтра утром я организую совещание штаба. Обсудим твои новости и будущие планы. Пока отдохни.