Пепел на троне

Хотя риск был невелик. Захватчики берегли воздушные силы, очень неохотно вступая в стычки с драконами Коалиции, благодаря чему Жабка могла сейчас кружить возле самого вражеского лагеря, в то время как имперские крылатые дозорные не совались дальше холмов. Всадники Империи не использовали ритуал уз крови, обходясь простой дрессировкой, так что их драконы были глупее западных и хуже слушались наездников — в больших боях это компенсировалось дисциплиной, а вот поединков имперцы старались избегать. Всадник серого ящера, вероятно, сделал ставку на внезапность — и ретировался, едва эффект неожиданность был утерян.

— Бум! Бум! — белые облачка разрывов возникли ближе обычного. Видимо, имперцы пустили в ход усиленные заряды пороха, рискуя подорвать свои пушки.

— Всё, уходим, — решил Марий.

На лётном поле около лагеря Коалиции их ждали. Не только прислуга дракошень.

— Дел у неё сегодня нет, что ли? — пробормотала под нос Роза, заметив на фоне белой от снега земли стройную фигуру в синем платье и такого же цвета плаще. Рядом с Витторией замерла Жанна. Как только драконица остановилась, гвардеец подбежала прямо сквозь поднятый крыльями снежный вихрь, помогла Розе спуститься. Девушка стянула с головы кожаный эрдосский шлем, сунула в руки подруге и ладонью пригладила кудрявые волосы. Достав из кармана чёрный берет с белым пером, надела его и аккуратно поправила так, чтобы эмблема Белых Сов оказалась точно над переносицей. Разумеется, сейчас Роза была не в своём парадном наряде — для вылазки она облачилась в чёрный костюм из облегающего комбинезона, ботфорт до середины бедра и перчаток выше локтя. Обычно она носила его под плащом защитного комплекта, сейчас же надела поверх тёплого белья — и убедилась, что для полётов он подходит как нельзя лучше.

— Ваша шпага, госпожа. — Подошедшая вслед за Жанной донна Минерва протянула девушке оружейную перевязь.

— Спасибо, — кивнула учёная, принимая ножны. Так и держа их в руке, повернулась к наставнице. Та дождалась, пока уляжется снег, и лишь затем приблизилась, знакомо улыбаясь.

— Рада, что с тобой всё хорошо, моя дорога, — сказала рыжая донна. — Всякий раз, как ты меня покидаешь для очередной авантюры, я переживаю, что не увижу тебя вновь.

Роза знала, что слова эти искренни. Сложно сказать, насколько донна-некромаг привязалась к своей ученице, но вот в том, что девушка стала важной частью её планов, сомневаться не приходилось. Смерть Розы действительно огорчит наставницу — ведь столько трудов пойдёт прахом.

— Итак, что ты видела? — продолжила Виттория. — Или, вернее, чего не видела?

— Никаких признаков массового алхимического производства, миледи, — ответила Роза, удивившись твёрдости собственного голоса. Она сейчас говорила как офицер на докладе у генерала. Это всё костюм виноват. В чёрном костюме она не была той милосердной заступницей обездоленных, что посещала лагеря беженцев и руководила госпиталями. В чёрном костюме, со шпагой в руке, она ощущала себя… немного… Жанной?

— Значит, имперцы не делают свой дым на месте? — догадалась Минерва.

— Полагаю, что так, — ещё раз кивнула Роза. — Они не сумели бы подобное скрыть. Зато какое-то количество обозных телег укрыто тканью. Это наверняка повозки с баллонами.

— Имперцы до сих пор не начали подготовку к правильному штурму. Не искали обходных путей. — Виттория потёрла подбородок двумя пальцами. Её взгляд сделался слегка отстранённым, она смотрела куда-то за плечо ученицы. — Спорю на хвост Луки, они всё ещё рассчитывают победить без потерь, используя свой дымный яд. Просто ждут устойчивого ветра.

— Но раз они не производят новый, значит, у них остался запас, — подхватила мысль Роза. — Едва ли большой — баллоны с дымом тяжёлые, а армии нужно везти еду, шатры, боеприпасы…

— Одна атака, и, если она провалится, им придётся воевать честно. — Рыжая донна усмехнулась, поймав взгляд Розы. — Нам только надо её пережить, не сдав позиции.

— Кстати, — вмешался спешившийся Марий. Юноша встал рядом с Розой, держа лёгкий стальной шлем под мышкой. — Кроме укрытых телег я заметил ещё кое-что. Имперцы мастерят какие-то деревянные рамы на колёсах, возле них я видел много канатов и балок. Смахивает… на онагры. Или ещё какие метательные машины. Я видел рисунки в старых книгах о войне. Я и подумал… баллоном с дымом из пушки не выстрелишь, верно? А вот онагр может его метнуть.

— Для этого ему надо выжить под огнём пушек, ведь дальность стрельбы у него куда меньше, — заметила Виттория. — Однако спасибо за наблюдение, дон. Я учту ваши догадки.

Она внезапно шагнула вперёд и положила руку на плечо Розы.

— Э… что? — растерялась девушка. — В чём дело, миледи?

Сзади лязгнул металл — наверное, Жанна схватила за шпагу и задела наручем кирасу.