Пепел надежды

— Они платили, платили… — тяжело дыша, выдавил Артем. — Они нашли меня и обещали заплатить все мои долги… все долги.

«Он играл в казино, — вспомнил полковник. — И в последнее время часто проигрывал. Как же я мог забыть об этом?»

— Они платили… мои долги… я не хотел…

— Кто работал против нас?

— Их трое… Одного ты уже… остались двое… Они едут за нами… — прошептал Артем.

Было видно, что слова даются ему с трудом.

— Кто тебе платил? Имя? Назови имя, — наклонился к нему полковник.

Артем улыбнулся. Изо рта вытекла струйка крови. Ему было совсем плохо, но он еще держался. Боевики, стоявшие за его спиной, с ужасом смотрели на него, понимая, как страшно он мучается. — Я не хотел… — выдавливал уже последние слова Артем, — прости меня… я Не хотел… это… филя… Филя…

Он уже не мог говорить от боли, раздирающей все его тело. Сжавшись в клубок, он снова завыл, когда Высоченко, уже опустивший руку с оружием, вдруг чуть приподнял ствол пистолета и несколько раз выстрелил ему в спину. Артем разогнулся, еще слыша первые два выстрела. Остальные пули входили в уже мертвое тело. Высоченко продолжал стрелять, пока не кончилась обойма. Из дома, где отдыхала вся группа, уже бежали люди. Первыми подбежали Казбек и Миленкин. Они тяжело дышали.

— Что случилось? — спросил Миленкин.

— Ты был прав, — ровным голосом сообщил Высоченко, убирая наконец пистолет, — Валера не был предателем.

— Ты его убил, — посмотрел на Артема Казбек. — А если ты опять ошибся?

— Посмотри сам, — предложил полковник, — он взял телефон. Я нарочно сообщил ему ложное место назначения, чтобы проверить, как он отреагирует. И он забрал первый попавшийся телефон, забыв об осторожности.

Казбек наклонился к убитому, быстро и ловко его обыскал. Потом поднялся и, не глядя на полковника, испуганно прошептал:

— У него нет телефона. Может, ты ошибся во второй раз?

У Высоченко не дрогнул ни один мускул. Он просто окаменел. И в этот момент кто-то из парней, стоявших за спиной убитого, вспомнил:

— Он что-то бросил в яму, которую мы копали для Валеры. Я думал, что это бумажник Измайлова.

— Пойдем, — приказал Казбек, — отроем яму заново.

Они бросились к кладбищу. Высоченко остался стоять около убитого, глядя на него и вспоминая все, что они пережили вместе. Так он стоял минут десять.

Стоял и не шевелился, пока наконец не услышал, как к нему направляются Казбек и двое других парней.

— Мы нашли телефон, — угрюмо сообщил Казбек, — он бросил его в могилу.

Ты был прав, полковник, теперь ты наконец удавил змею в нашем отряде.

— Я убил друга, — возразил полковник и, подумав немного, добавил:

— Бывшего друга.

Повернувшись, он пошел к машинам, не взглянув на убитого.

Глава 33

Когда идешь без груза, переходить границу одно удовольствие. Мурад и Фарух добрались до афганско-туркменской границы через день. Когда-то это была южная граница Советского Союза, самая неприступная граница в мире. Но с тех пор, как Туркмения обрела суверенитет, с начальниками погранзастав всегда можно было договориться. Не нужно было пробиваться с боем, как раньше, придумывать хитроумные способы проникновения через границу, рисковать собственной жизнью.

Теперь пачка долларов помогала решить любые проблемы. А когда все документы в порядке и ничего компрометирующего с собой нет, то можно сильно уменьшить сумму взятки.

Вечером они вылетели из Ашхабада. Мурад заранее предвидел гнев Хозяина и представлял себе, что именно с ним сделают за потерю каравана с грузом. С нарастающим ужасом он вышел из самолета. Их встречал автомобиль с двумя подручными Хозяина. Среди них не было его главного палача, и это несколько успокоило Мурада. Еще через час, уже глубокой ночью, они были в доме Хозяина.

Мурад и Фарух вошли в комнату, где привычно горел яркий свет. Хозяин сидел на диване. Увидев вошедших, он неприятно усмехнулся.

Потом спросил:

— Потеряли весь груз?

— Они перехватили караван, — пояснил Мурад, опасаясь говорить лишние слова.

— И вы не сделали попытки его отбить? — В голосе Хозяина послышались насмешливые нотки. Это было страшно. Значит, он может придумать Для них какую-нибудь изощренную казнь.

— Мы ничего не смогли сделать. — Мурад знал, что Хозяину нельзя врать.

Он все знает лучше своих людей. И тем более знает, как переходят границу караваны с его грузом в Иране.

— Ты виноват, — подвел итог Хозяин, — вы вдвоем не смогли ничего сделать. Я должен был отправить вас обратно в Иран, чтобы вы не возвращались без моего груза, но я дам вам шанс.

Мурад услышал, как тяжело задышал Фарух.

— Полетите в Чечню, — продолжал Хозяин. — Я дам вам адрес. Нужно будет найти и остановить людей, которые ищут упавший самолет. Проводники из вас не получились. Может быть, получатся хотя бы охотники. Возьмете кого-нибудь из них живьем и узнаете, где находится самолет. Слышите? Мне нужно знать, где находится самолет с грузом. Если все узнаете, я пришлю два вертолета. Сумеете?

Или вы хотите вернуться в Иран?

Хозяин знал русский язык неплохо, но предпочитал говорить на фарси, который понимали оба стоявших перед ним бандита.

— Решайте, — насмешливо предложил Хозяин, уже зная их ответ.