Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

– Похоже, тебе удалось, раз так говоришь, – печально улыбнулся трактирщик.

– Хотелось бы в это верить, – ответил Таринор и отхлебнул вина. «Чёрный лес» оказался хорошим, неразбавленным.

– А знаешь, – грустно заговорил трактирщик, отодвигая монеты к краю стойки, – Оставь-ка ты деньги себе, но с одним условием. Выпей за моего брата. И за всех несчастных, кого забрала проклятая война.

Когда кувшин опустел, а похлёбка закончилась, Таринор поблагодарил хозяина и направился к выходу, но тот окликнул его у самой двери.

– Слушай, раз уж ты наёмник, то наверняка от работы не откажешься.

– А у тебя есть, что предложить? Место славное, я бы не прочь здесь задержаться. Хотя бы вышибалой, за порядком следить.

– Нет, вышибала у меня уже есть, он здесь неподалёку, матушку навещает. Но ты иди дальше по тракту на восток, там будет деревня углежогов Вороний холм. Она чуть в стороне от дороги, но точно не пропустишь. Слышал, им досаждают гоблины, особенно по весне. Говорят, однажды эта сволочь ушастая у них бочку дёгтя посреди ночи утащила. И на кой гоблинам дёготь… Словом, тебе там наверняка найдётся, чем заняться.

Таринор поблагодарил трактирщика и вышел за дверь, едва не ударившись головой о деревянную вывеску с намалёванным белой краской дубом.

Глава 2

Хоть наёмник и не любил сырость, но не мог не признать, что шагать по тракту после дождя всегда приятно. Свежо, прохладно, главное – не угодить в лужу, благо их было не так уж много. Чем дальше он уходил от трактира, тем ярче становились воспоминания. Разговор с трактирщиком надавил на давно зажившую рану, отчего та снова начала болеть. И эта глухая боль снова не давала покоя.

Война закончилась семь лет назад, и все эти годы в трактирах находился кто-нибудь, кто решит её помянуть. Пара-тройка пинт развязывает язык не хуже калёных щипцов палача. К счастью, чем дальше, тем меньше оставалось желающих помянуть старое, но Таринору на этот счёт везло как утопленнику: всякий раз, как ему доводилось ночевать в трактире, кто-нибудь за соседним столом обязательно заводил речь о войне. И почти всегда это была редкостная чушь.

Почему же Таринор был уверен, что все эти россказни не более, чем плоды разгорячённого выпивкой воображения? Потому что знал это от самого Эдвальда Одеринга, которому служил телохранителем семь лет назад.

Начало войны Таринор застал одним из «Чёрных вдоводелов», куда попал почти случайно, по молодости, когда те перебили похитивших его рабовладельцев по заказу какой-то большой шишки. Они звали себя вольной компанией, отрядом наёмников, но, по сути, оставались беспринципными ублюдками, которые, пользуясь неразберихой военного времени, грабили крестьян и рыбаков в южном Хартланде. Хоть Таринору это было не по нраву, но выбирать не приходилось.

И вот неподалёку от крепости Лейдеран, во время очередного дележа добычи, Одноглазый Виллем, лидер компании, заявил, что «сопляк Таринор боится лишний раз замарать руки, поэтому не получит ничего». Тот огрызнулся, а в ответ Виллем велел связать наглеца и выдать людям местного лорда в качестве пойманного дезертира.

И болтаться бы Таринору на виселице, если бы он, решив, что терять ему уже нечего, не поведал о бесчинствах, что творили «Вдоводелы». Конечно, пришлось несколько сгустить краски, но задуманное удалось сполна, и вскоре уже Таринор глядел, как вся вольная компания во главе с негодяем Виллемом качается в петле.

Тогда же молодой наёмник впервые встретился с ним, лордом Эдвальдом Одерингом, будущим королём Энгаты. Таринора вместе с многими другими, перебежчиками и помилованными преступниками, привели к крепостной стене, где лорд предложил им простой выбор: присоединиться или к мятежному войску, или к тем, кто болтается на виселице. И среди них не нашлось ни одного, кто предпочёл бы второй вариант.

Так родилась «крысиная рота». Полторы сотни счастливчиков, которым боги даровали второй шанс. Впрочем, после первого же сражения рота уменьшилась вдвое, а во второй битве вовремя оказался рядом с лордом Одерингом. Эдвальду покалечили руку, Таринор же сделал так, чтобы следующий удар не угодил тому в голову. Так он сохранил будущему королю жизнь и, хоть руку впоследствии всё равно пришлось отнять, тот остался благодарен и сделал молодого наёмника своим телохранителем.

Вместе они дошли до самой столицы, а в том, что произошло дальше, единогласны и хронисты, и трактирные пьянчуги. Городские ворота отворила городская стража, а врата замка открыл лично командующий гвардией Вельмор Скайн. Лорд Одеринг прорвался в Чёрный замок и вышел на балкон с головой короля в руках. А после…

После их судьбы разошлись. Эдвальд Первый из дома Одерингов стал первым правителем из новой династии. Таринор же покинул столицу и остался простым наёмником.

Порой таких как он, скорчив презрительную мину, презрительно называли «продажными мечами». Говорили, что их стезя окрашена серым, цветом дорожной пыли и стали клинка. Однако Таринора такая жизнь вполне устраивала, хоть он был бы рад почаще добавлять к этой картине серебристый оттенок звонких монет.