Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

– Я iriani-dur… шагающий-во-тьме, следопыт. Знаю, как незаметно подобраться к ним, как застать врасплох и как убить гоблина так, чтобы он не издал ни звука, не поднял остальных. Тела я выволок наружу. Должно быть, они стали добычей волков.

– Перерезал во сне значит? – хмыкнул Таринор. – Иные сочли бы это подлостью, но я такой подход одобряю. Ещё молвят, что недавно пропала женщина. Тоже тебя обвиняют.

– Благородный etheldiar никогда бы не запятнал клинок кровью беззащитной. Вон там, у стены, лежат обрывки ткани. Боюсь, она стала добычей uglaid. Эти мерзкие твари никогда не брезговали человечиной.

И действительно, рядом с большими костями, по виду, совсем не овечьими, Таринор действительно увидел заляпанные кровью лохмотья. Похоже, когда-то они были васильковым платьем.

– Ладно, допустим, к её гибели ты тоже непричастен. Но ты так и не рассказал, зачем пришёл сюда.

Эльф отвернулся.

– Зачем тебе об этом знать? Пусть мой позор покинет этот мир вместе со мной.

– Опять заладил… К чему же тогда воровать скот и продлевать моральные мучения? Помер бы – и дело с концом. Или собственным клинком себя же…

Услышав это, эльф посмотрел на Таринора так, как смотрят на несмышлёное дитя, ляпнувшее несусветную глупость.

– Смерть от голода – позорная смерть. А убить себя – ещё хуже. Я бы предпочёл пасть от твоей руки. Так сохраню хотя бы остатки чести и Отец мрака не будет слишком строг к моей душе. Отдашь меня на растерзание людям – пусть так. Драм Дирен станет первым этельдиар, чью жизнь оборвёт крестьянин.

Таринор задумался. Было сложно поверить, что этот худосочный эльф сумел бы съесть столько, сколько скотины пропало у селян. В историю про гоблинов верилось куда легче.

– Выходит, ты сделал мою работу за меня. Да и ничего дурного за тобой нет, – задумчиво проговорил он. – Может, мы оба пойдём своей дорогой? Но вдруг ты решишь мне отомстить…

– Тогда лучше убей меня сразу.

– Ну, будь на моём месте другой наёмник, он наверняка бы так и поступил. Наш брат долго думать не привык.

– Судя по людям, с которыми меня сводила судьба, вы вовсе не привыкли думать. Ты первый, кто попытался хотя бы заговорить со мной.

– И это неудивительно, учитывая, как ты встречаешь гостей.

– А как иначе мне встречать тех, кто обычно режет глотки, прежде чем задавать вопросы?

Повисла неловкая пауза, которую вскоре нарушил эльф.

– Я нечасто вижу людей. И впервые вижу человека, подобного тебе.

Таринор спрятал чёрный клинок в сумку и осторожно развязал эльфу руки.

– На, пожуй, – наёмник достал из сумки кусок хлеба, давно превратившегося в сухарь, и протянул эльфу. Тот, хоть и поглядел на предложенную еду глазами оголодавшего зверя, но брать не стал.

– Гордый, значит? – усмехнулся Таринор. – Ну, мне больше достанется. Как говоришь, тебя зовут?

– Драм из благородного дома Дирен, – ответил эльф и полез рукой за пазуху.

Наёмник тут же отпрянул и выставил меч, приготовившись защищаться. Но эльф всего лишь медленно оттуда достал ещё один клинок и протянул его наёмнику рукоятью вперёд.

– Возьми, – сказал он, слабо улыбнувшись, – в знак того, что я не ударю в спину.

– У тебя всё это время был второй меч? – недоумевая спросил Таринор, забирая оружие. – Дьявол! Ты мог зарезать меня, пока я вязал тебе ноги…

– Но не стал этого делать. Надеялся, что ты решишь меня убить. Ты всё ещё можешь это сделать.

– И не надейся, – усмехнулся наёмник, присаживаясь рядом. – Но что же всё-таки с тобой делать, Драм? Если я вернусь с пустыми руками, этот скряга староста не заплатит ни единой монетки… Впрочем, из этого положения есть выход, причём выход выгодный нам обоим. Селяне хотят упыря? Они его получат.

***

На следующее утро староста деревни Вороний холм, как всегда, сидел за столом в собственном доме. Вот только вместо борьбы со сном, как это бывало в другие дни, Бедобор барабанил пальцами по столу и утирал испарину со лба.

Хоть за последние годы староста и привык к волнениям, от которых, как ему казалось, он и полысел, но теперь они грозили переполнить чашу его терпения, поскольку к привычным заботам теперь добавилось две новые. Во-первых, с минуты на минуту мог вернуться наёмник с выполненной работой. Во-вторых же, староста ожидал обоз из города, чтобы было, чем этому самому наёмнику заплатить.

В глубине души Бедобор вообще надеялся, что Таринор не вернётся, и когда он об этом думал, по лицу пробегал стыдливый жар. Но если чудище продолжит терзать округу, люди могут начать покидать Вороний холм, который превратится в жалкое скопище заброшенных домов. Чем в таком случае придётся заниматься старосте, он старался не думать, тем более что от беспокойства разболелась голова, неприятно отдавая в виски с каждым ударом сердца.

– Ох, беда мне… – обречённо вздыхал он, царапая лысину пухлыми пальцами, – Совсем меня эта жизнь в могилу сведёт. Отпустил бы бродягу с миром, так нет – ещё больше посулил, старый дурень! Лучше б он сгинул ещё тогда, в доме маговском. Меньше мороки бы было…