Пепел сгорающих душ

— Я-то как раз могу… Я бессмертен. А вот мои создания действительно погибнут, если не успеют вовремя вернуться в Бездну, утолив свой голод. — Киренх резко отвернулся и провел рукой по ледяной корке, из-под которой виднелся краешек барельефа. — Знаешь, что это за место? Раньше здесь была столица. До того, как демонов изгнали из мира живых. Не делай такое лицо, я уже знаю, что ты ничего не помнишь. Во всяком случае, та твоя часть, с которой я разговариваю. — Бог сделал несколько медленных шагов в сторону и уселся на остатки разбитой колонны. Черные волосы змеями перетекли вперед, пряча изуродованную часть лица. — Мы заключили сделку и не оговорили деталей. Непростительная оплошность с моей стороны… Оплошность, за которую заплатили жизнью тысячи моих созданий. Они приползали к моим ногам и умирали, затихая, как остывающие угли. Белая пыль, что усыпает здесь землю — единственное, что осталось от их тел. Тебе нравится стоять на чужих костях, ловец? — Единственный глаз Киренха подернулся тонкой черной пленкой. — Чтобы преодолеть яд в воздухе, демонам пришлось измениться. Измениться настолько, что сейчас их организм уже не может существовать за пределами Барьера. На это потребовалось очень много времени…

— И это говорит всесильное божество! — фыркнул Ловец.

— Повежливей. — Меньше, чем за удар сердца, Киренх оказался рядом с ним. Ледяные пальцы мягко скользнули по шее Хеана, ласково поглаживая. Невидимая петля туго пережала горло, не давая вдохнуть. — Твое единственное преимущество в том, что я не контролирую созданий Герлены. А именно созданную ей шкурку ты позаимствовал для своего пристанища. Однако убить тебя я вправе. Ты сейчас на моей территории.

— Угрозы… Реххас тоже сыпал ими.

— Реххас? Надо же. Мой доблестный помощник умнее, чем я думал. Интересно, а он спрашивал тебя про вот этот шрам? — Пальцы Киренха скользнули ниже, оставляя на коже ловца скользкий след. Замерли над сердцем и легонько пробежались вдоль тонкой линии, разрубавшей напополам полустертое клеймо.

Жгучая боль скрутила тело напополам, выдавив низкий стон.

…

Жарко. Проклятое солнце зависло в зените, заливая редкий лес своими палящими лучами. Кожа на спине и руках уже давно горела, как ошпаренная. Собранный хворост приходилось волочь по земле, пачкая в грязи и траве. В ушах тяжелым эхом отдавался недавний крик шальры, странный и неурочный: эти хищные птицы редко поют днем.

Чужака он заметил не сразу — закутанный в темное рванье, тот почти полностью сливался с уютной тенью под разлапистым деревом.

— Мальчик… Подойди сюда… — старческий голос скрипел, как рассохшаяся дверь. — Помоги мне добраться до деревни… Я болен и не в силах идти сам…

— Я спешу. — Хеан с неприязнью покосился на ясное, без единого облачка, небо. Опять будут ожоги.

— Я заплачу тебе, мальчик. Хорошо заплачу…

Он кисло усмехнулся, невольно касаясь старого шрама на груди.

— Зачем рабу деньги?

— Клеймо? Не волнуйся, я способен стереть его.

— Да ну? — Хеан фыркнул. — Нарастишь мне новую кожу? Никак ты жрец Пресветлой Герлены?

— Нет, мальчик… Куда лучше. Я ловец. Мне подвластна такая магия, о которой ты и представления не имеешь. А если осмелишься бросить меня, я поглощу твою душу.

— Ну и поглоти, — он пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Нашел, чем испугать. Между прочим, мой хозяин тоже ловец. И я прекрасно знаю, что вся ваша магия и яйца раздавленного не стоит… Стали бы вы иначе прятаться по болотам. Падальщики несчастные… — Хеан сплюнул.

— И все же я могу поклясться, что уничтожу клеймо. И помогу скрыться от твоего нынешнего хозяина. Раз ты так много знаешь о ловцах, ты должен был слышать и о договоре крови… Его невозможно нарушить.

Про договор крови Хеан знал. Раклиссу иногда становилось скучно, и он забавлялся, играя в мудрого наставника со своим рабом.

Но все же колебался, сам не зная почему.

— Сначала клятва.

— Хорошо. Но подай мой нож, чтобы я мог оцарапать руку. Поищи там, чуть в стороне.

Клинок действительно валялся неподалеку в траве — наверное, старик выронил его, когда почувствовал себя дурно. Лезвие было странным — иссиня-черное и чуть вибрирующее, как жало змеи.

— А где твоя птица? — поинтересовался он, протягивая старику оружие.

— Здесь, на дереве, — по иссохшим губам скользнула улыбка. — Разве ты не слышал ее песню?

Отодвинуться Хеан не успел: слишком стремительным оказалось движение. Резкая боль отравленной иглой прошила грудь, вырвав глухой стон. Остро и неожиданно мелькнуло сожаление о собственной глупости, а палящее солнце показалось таким прекрасным…

— Глупый мальчишка! — склонившиеся над ним старческое лицо вызывало отвращение. — Не шевелись и слушай меня внимательно. Ты хочешь жить?

— Издеваешься? — едва слышно ответил Хеан.

— Удар, нанесенный этим ножом, смертелен для человека. Но не для ловца. Если ты откажешься стать одним из нас, ты умрешь.

— Зачем… так?

— Я не собираюсь отвечать на твои вопросы! Ты хочешь жить?