Пепел сгорающих душ

— Издеваешься? Чтобы пробить брешь, требуется в разы больше! И ты прекрасно это знаешь.

— Когда мы только попали сюда, один из дважды мертвых обмолвился о тонких местах в Барьере. Полагаю, одно из таких мест должно находиться неподалеку. Киренх всегда отличался странностями, но никогда не был безумен. Если он хочет, чтобы ты выполнил сделку, значит, у тебя есть шанс отсюда выбраться.

— Так почему он не сказал об этом?

— Вероятно, не мог. Если я правильно его поняла, договор с Герленой вынуждает его вести сложную игру. — Шальра взмыла в воздух, сделала круг под потолком пещеры и плавно приземлилась на плечо Хеана. — Идем. Нет смысла задерживаться в этом месте.

— Боишься костяных ящериц? — кисло усмехнулся Хеан, подбирая брошенный Киренхом клинок и осторожно пробираясь через каменные завалы к чернеющему зеву прохода. Ободранные ноги дрожали и едва слушались. Голова все еще тяжело гудела, а капающая из носа кровь не желала останавливаться, едва заметной нитью выдавая его путь.

Коридор оказался еще уже, чем ловец решил изначально. Идти в нем пришлось полусогнувшись и то и дело царапая бока острыми ледышками. Шальра, на долю которой тоже пришелся ряд ударов, раздраженно клекотала, но от комментариев воздерживалась. В темноте она видела ничуть не лучше человека.

Спустя пару поворотов пол резко пошел вверх, заставляя ловца снова и снова пробовать на прочность трофейный нож, чтобы удержаться на скользком склоне.

Проход вывел его еще в одну пещеру, погруженную в полумрак. Здесь тоже потолок украшали статуи аагиров, а вдоль стен в мерзлой породе были выбиты неровные ниши. Хеан шагнул ближе и испытал желание протереть глаза. На каждой из ниш мягко светились тоненькие кристаллы, рассортированные кучками по несколько штук.

— Проклятье… — он коснулся пальцами одного из кристаллов, ощутив привычный всплеск силы глубоко внутри. — Да здесь же столько душ, сколько мне не удалось собрать и за всю жизнь…

— Ты преувеличиваешь. Подозреваю, что их будет достаточно, чтобы прорвать Барьер, но недостаточно, чтобы аннулировать сделку с Киренхом. К тому же тебе придется потратить часть сил, чтобы покинуть эту пещеру. Прямого выхода на поверхность здесь все-таки нет, это тупик.

— Посмотрим, — нервно выдохнул Хеан, бережно касаясь то одного, то другого кристалла, и все не решаясь раздавить хотя бы один. — Это похоже на сон…

— На кошмар? — съязвила шальра. — Довольно облизываться. Не думаю, что подобное хранилище оставлено без присмотра. Активируй кристаллы и уходим отсюда.

Они пели, когда ловец разбивал их темницу, вырывая из временного заточения. Тонко и надрывно, громко и негодующе, насмешливо и зло… Многоголосый хор чужих душ, погибающих последней смертью. Призрачные эмоции наполнили сердце, чтобы почти сразу же исчезнуть, превращаясь в спрессованную волну силы.

Мерзлые камни качнулись, растекаясь жидким киселем. С пола взметнулся рой ледяных обломков, широкой спиралью окутывая ловца. Миг — и спираль рванулась вниз, взрывая казавшиеся монолитными камни. А впереди уже звенело кружево, сквозь прорехи в котором можно было разглядеть осенний лес.

ГЛАВА 18

Демоны неслышными тенями просочились сквозь каменную толщу стен, заставив напряженно ожидавшую Шаарель вздрогнуть. Руна «хель», вплетенная в колючий многоугольник, свидетельствовала об их принадлежности к личной страже Реххаса.

— Властитель желает тебя видеть, — бесстрастно произнес один из визитеров.

Шаарель недоуменно нахмурилась. Она просила об аудиенции несколько часов назад, но почему ответ доставили воины, а не слуги?

— Поторопись. — Демон демонстративно положил лапу на рукоять оттягивавшего пояс длинного клинка.

Ей не оставалось иного выбора, кроме как послушно встать и последовать за ними. Руны стражники чертили сами, пробивая горы кратчайшим из возможных путей. Втолкнув Шаарель в просторную залу, они поспешили ретироваться, оставив ее наедине с восседавшим в дальнем конце Реххасом.

В воздухе пахло кровью. По гладким плиткам пола, перечеркивая узорную зеленую вязь, разливались алые потеки. Чем ближе к трону, тем больше становилось этих пятен, пока они полностью не скрыли под собой остальные цвета.

— Ближе, — холодным ветром пронесся по залу приказ Властителя.

Шаарель осторожно шагнула вперед. Хлюпающая под лапами кровь делала пол слишком скользким, а этикет не допускал размахивания руками для поддержания равновесия.

— Еще ближе… Я желаю кое-что показать тебе, недостойная.

Огни расставленных вдоль стен светильников отражались в его начищенной до зеркального блеска кольчуге и слепили глаза. Шаарель не сразу заметила, что руки Реххаса от кончиков когтей до предплечий тоже покрыты алыми пятнами.

— В слепоте своей я был настолько милостив, что дал тебе шанс искупить ошибки рода. Но ты проявила недостаточно тщания…

— Я как раз хотела сказать вам… — торопливо начала она, стараясь унять нервную дрожь в голосе.

— Молчать! — резким шипением оборвал ее Властитель. — Тебе не давали права голоса!

— Но… я… — Шаарель сглотнула. — Я же просила об аудиенции…