Пепел сгорающих душ

— Ты устал и плохо соображаешь. — Шальра мягко спланировала на усыпанную палыми листьями плиту. — Император ребенок, который ничего не решает сам. Разве что совершает глупости при заключении сделок с ловцами. Да и не отдал бы он тебе так легко послушницу, если бы был в ней заинтересован. Клессу требовалось твое согласие на участие в задуманной авантюре, потому он и связал эти нити.

— Я собирался мстить им, а не помогать. Ты что, поверила в случайность у Барьера?

— Нет. Но, вероятно, Клесс счел, что твое стремление достичь свободы одержит верх над желанием насладиться местью. В принципе, если у них действительно не хватает сил, это логично. Хотя всю правду он тебе явно не сказал.

— Меня не интересует их мелкая возня. Никакой переворот не позволит полностью отменить Хартию.

— Он и не говорил об отмене. Только о смягчении условий.

— Тем более! Такое меня и вовсе не интересует. Клетка все равно останется клеткой, пусть прутья и покроют серебром.

— Если за исчезновением послушницы стоят служители Герлены, искать ее слишком опасно…

— Мне же все равно необходимо проникнуть в Храм, — пожал плечами ловец. — Убью сразу двух зайцев.

— Ты убьешь остатки своих сил, если и дальше собираешься действовать подобным образом! — царапнули колючие мысли. — Необходимо все тщательнейшим образом продумать, прежде чем соваться в пасть жрецам.

— Не считай меня дураком. Разумеется, я составлю план. — Хеан задумчиво сощурился, наблюдая, как из затянувших солнце облаков падает вниз редкая белая крупа. На севере империи, вероятно, уже зима… — Но медлить не стоит.

— Если бы еще твои планы не были столь рискованны… — вздохнула птица.

ГЛАВА 20

Ветер бросал в лицо обломки льда, царапая израненную кожу и безвредно соскальзывая по полоскам антрацитовой чешуи.

Какой это был переход? Шаарель давно сбилась со счета. Реххас играл с ней, как с загнанным хелланом, раз за разом давая ускользнуть. Но силы не бесконечны, и каждый новый переход становился короче предыдущего. Скоро ей придется остановиться и принять свою судьбу. Отсрочка, наверняка изрядно позабавившая Властителя, заканчивалась.

Позади раздался шорох множества крыльев. Шаарель вздрогнула и обернулась. С десяток летучих тварей вырвалось из портала и устремилось к ней, раззявив утыканные иглами кривые пасти. Алые огни танцевали на черных перьях, отражаясь в темной мгле голых глазниц.

— Попаласссь… Попаласссь… — довольно зашипели они, высовывая наружу тонкие жала. — Влассститель будет сссчассстлив…

Демоница без труда справилась бы с двумя или тремя подобными созданиями, но сейчас крылатых оказалось слишком много. Призванные обычно выследить и запугать, в случае сопротивления они могли и прикончить загнанную дичь.

Твари окружили ее полукольцом, оттесняя назад. Шаарель раздраженно ударила когтями по покрытым льдом камням, оставляя глубокие царапины. Отступать ей было особенно некуда. В тщетной попытке убежать от неминуемого она забралась слишком далеко на юг, и сейчас за ее спиной плавали радужные переливы Барьера. Чтобы открыть очередную скалу, ей требовалось удалиться от опасного места — иначе велик шанс, что руны исказятся и горы раздавят неумелую беглянку.

— Попаласссь… — Шестикрылая тварь цапнула зубами у Шаарель перед носом и с легкостью уклонилась от ответного удара. — Сссдавайссся…

Да, другого выхода не существовало. Следуя за летучими загонщиками, здесь скоро окажется и личная стража Реххаса. Или, быть может, и сам Властитель, если ему захочется поразмяться. А потом наденут кольцо повиновения, и она превратится в живую куклу, лишенную разума. До того, как ее сочтут бесполезной и решат уничтожить…

Демоница сделала еще один шаг назад. Барьер предупреждающе кольнул в спину острыми иголками. Неужели он так близко? Шаарель обернулась. Сквозь радужные разводы проступила кружевная вязь. Черная… Значит, здесь скоро появится брешь.

Безумие — надеяться прорваться сквозь преграду с ее силами. Барьер испепелит ее в мгновения ока. Трусость — бежать от своей судьбы… Но ей было уже все равно.

Руны сорвались с кончиков ее пальцев языками дикого огня и понеслись вперед, разрывая в клочки тонкое кружево. Демоница бросилась вслед за трепещущим пламенем, зажмурившись от первобытного страха. Жар охватил со всех сторон, вызывая головокружение и мешая дышать. Пятки жгло, словно она бежала по непотушенному костру.

— Остановись…

— Нет! — заорала она невидимому собеседнику.

— Ты сгоришь…

— Но свободной!

— Я вытащу и защищу тебя. Вернись…

— Нет!

Она сходит с ума и разговаривает с дымом? Пусть так. Огонь подбирался все ближе, заставляя ее ускорять и ускорять бег. Что-то тонкое мазнуло по лицо, будто паутинные нити. Шаарель сорвала их, отбросила в сторону… И покатилась вниз, захлебываясь снегом.

Несильный удар в живот остановил падение. Демоница замерла, слушая, как бешено бьется сердце, и нерешительно открыла глаза.

Радужная пленка трепетала за ее спиной, полоща в воздухе обрывки кружева. А над головой покачивал голыми ветками спящий лес, живой и нестерпимо чуждый.