Пепел сгорающих душ

— Какая чудная… — рассмеялся один из ловцов, откидывая назад капюшон. Выжженные на голове руны едва заметно светились, мешая сосредоточиться на зажатом в руках посохе. — Половины чешуи нет.

— Облезает, — отозвался второй. — Больная, наверное…

Шаарель низко зарычала, выпуская когти. Кто бы они ни были, так просто она не сдастся.

— Эй, демон! Ты ведь понимаешь нас, верно? Скажи что-нибудь, — сухие пальцы взъерошили перья устроившейся на плече шальры.

— Я не говорю с врагами! — отрезала она, стараясь не потерять из виду ни одной из темных фигур.

— Враги? Но мы не сделали тебе ничего дурного. Пока. — Ловец с выражением полнейшего безразличия на лице подцепил посохом валявшиеся на окровавленном снегу внутренности и лениво приподнял их повыше, словно собираясь получше рассмотреть.

Шаарель подозрительно сощурилась. Запах крови дразнил обоняние, не давая нормально думать.

— Так что вам от меня надо?

— Мы тут подумали, что ты можешь оказаться полезной… — протянул он. — Маленькая услуга с твоей стороны — в обмен на жизнь.

Демоница напряглась.

— Вам не победить меня!

— Да? Ну так попробуй уйти отсюда, — неприятно усмехнулся бритоголовый, обнажая желтые зубы. В воздухе разлился мелодичный перезвон. По коже Шаарель скользнула волна чужой силы. Эта сила была слишком близка демонице, и тешить себя иллюзиями не имело смысла. Крови недавних жертв не хватит, чтобы одержать верх.

— Какая… услуга? — вынужденно уточнила она.

— Убить одного человека. Он нам мешает.

— Вы не можете убить живого? — не удержалась от изумленного возгласа Шаарель.

— Нам не вполне удобно это сделать. Мы связаны договором, — фальшиво улыбнулся ловец. — А вот для тебя нападение не составит проблем. Конечно, придется еще прорваться через охрану, а они не так слабы, как беспомощные крестьяне, — он пнул концом посоха выпотрошенный труп, — но мы обеспечим тебя хорошей кольчугой и всем прочим.

— Охрану? Он жрец? — опасливо сощурилась демоница.

— Нет. Обычный человек, только крайне высокопоставленный. Император. Не самая простая задача, но разве ты не желаешь остаться в живых?

— Вы же служите ему…

— Мы служим себе. И не собираемся пояснять мотивы предлагаемой сделки. Ты либо соглашаешься — и тогда после успешного покушения мы даем тебе возможность вернуться в Бездну, либо отказываешься — и тогда мы уничтожим тебя.

— В Бездну? А если я не хочу?

Ловец рассмеялся, холодно и неприятно.

— Демон, не наглей. Не думаешь ли ты, что мы будем спокойно ждать, пока ты не сожрешь половину империи или того больше? Мы и так чересчур щедры.

Шаарель вздохнула, выдувая в холодный воздух клубы пара. В Бездне ее ждет Реххас и кольцо повиновения… Ей нельзя возвращаться.

— Недостаточно!

— На что ты надеешься? — нахмурился бритоголовый. — Мы сильнее!

— Когда-то говорили, что с моим уровнем невозможно прорвать Барьер. Я рискну проверить вашу силу, — она хищно оскалила зубы.

— Все-таки вы не больше, чем обычные животные, лишенные разума, — раздраженно бросил ловец. — Чем ты собралась рисковать, когда мы уже спеленали тебя по рукам и ногам? — Он щелкнул пальцами. Шаарель не успела дернуться, как воздух вокруг нее загустел, превращаясь в вязкий кисель. — Ну? Не желаешь передумать? Учти, мы ведь еще и не сами покончим с тобой, а отдадим жрецам Храма. Как думаешь, будет ли легкой твоя смерть?

— Смотря с чем сравнивать, — горько усмехнулась демоница.

ГЛАВА 21

Ряды идеально ровных мозаичных плиток сплетались в совершенный рисунок ветвей остролиста. Белое, зеленое, серебристое… Опал, изумруд, мехрилес…

В сокровищнице самого императора не было столько драгоценных камней, сколько ушло на отделку этой залы. Несколько лет каторжного труда в западных горах, тысячи и тысячи людей, погибших в обвалившихся и затопленных штольнях… Об истинной цене этого совершенства знали очень немногие. Те, которым Такнар мог доверять. Даже высшие жрецы не догадывались, что камни, из которых сложен орнамент, настоящие, а не поддельные, как значилось в официальных документах.

Возможно, сейчас Такнар и смог бы в одиночку настоять на утверждении подобного проекта. Но семь лет назад, когда ему пришла в голову эта идея, он только-только получил серебряную ветвь и удостоился чести быть допущенным в святая святых Храма. Семь лет назад он был никем. И приказы о срочной разработке новых шахт отправлялись тайно, подкупленными гонцами. Если бы высшие жрецы узнали, что один из них подделывает императорскую печать, его немедленно уничтожили бы. Никакие оправдания и мотивы не отменили бы смертный приговор.

Но риск того стоил. Потому что Светлейшая, увидев новое убранство своих покоев, улыбнулась — впервые на памяти Такнара. И улыбка эта была куда драгоценнее всех политых кровью сокровищ, брошенных к ее ногам.