Пепел (СИ)

Я сразу же понял, что мои опасения не были напрасными.

— Ханурик, пришёл твой звёздный час, — с усмешкой или даже с издёвкой сказал Фил. — Надо зайти в воду, лейтенант тебе поможет. Хочешь, раздевайся, хочешь, не раздевайся, потом обсохнете у костра, глубина тут небольшая должна быть. Вы же плавать умеете?

— Умею, — ответил я безэмоционально, хотя внутри уже пробуждалась дрожь от предвосхищения ледяной воды.

— Я умею, — отозвался лейтенант, ему, кажется, действительно было всё равно.

Все смотрели на нас с лейтенантом.

Колебался я недолго, в конце концов, на кону стояли наши жизни. Быть узником хутора, пропадать среди ночи, а потом снова появляться из ниоткуда я не хотел.

Лейтенант начал раздеваться. Под формой скрывалось худощавое бледное тело, а в берцах ужасная вонь, которой проняло всех в нашей группе, многие предпочли отойти подальше. Мне позориться не хотелось, поэтому я просто разулся, снял разгрузку и поясной ремень. Всё остальное не жалко намочить и нетрудно высушить.

— Суровый я смотрю он у вас? — спросил с ухмылкой майор у Фила.

Речь, по всей видимости, шла обо мне. И что сурового? Вот Прохоренко проявлял настоящее мужество.

Лейтенант зашёл в воду первым и уже в метре от берега погрузился по пояс, он дрожал и стучал зубами, но не останавливался.

Я шагнул следом. Холод пронзил голые ноги как электрический разряд, я вздрогнул, но дальше пошёл без проблем, возможно в одежде заходить в воду не так холодно. По ощущениям озеро, казалось, действительно ледяным, но организм постепенно привыкал, привык и лейтенант впереди.

Я шёл за ним по разведанному пути, под ногами неприятно ощущалось скользкое дно, а ноги щекотали подводные растения. Через пять метров мы поняли, что глубина в озере не маленькая и в любом случае придётся плыть, к этому времени ноги уже потеряли чувствительность.

— Видишь что-нибудь? — стуча зубами, спросил Прохоренко.

— Не, — я старался говорить как можно меньше, чтобы не нахлебаться воды.

Неизвестно, какова доза радиации на дне озера. Я утешал себя тем, что оставшиеся на берегу имели дозиметры, которые молчали даже после того, как мы взбаламутили воду.

— Вижу! — неожиданно крикнул лейтенант и поплыл, как профессиональный пловец с такой яростью, что меня окатило брызгами.

Я увидел артефакт, лишь когда понял направление, в котором двигался Прохоренко. В пяти метрах от нас и в сантиметрах от поверхности воды парило белое нечто.

Артефакт был размером с два кулака и напоминал стеклянный шар, только вместо стекла вокруг него будто бы дрожал нагретый воздух. Внутри прозрачной оболочки кружились крупные хлопья, как хрупкие выгоревшие бумажные листки, казалось, что вот-вот они упадут и растают, превратятся в пепел.

Лейтенант подплыл вплотную, протянул руку к артефакту, но тот неожиданно сверкнул белым и исчез.

— Что за?! — воскликнул Прохоренко.

Я сомневался в своих силах, но всё же поплыл к лейтенанту, ногу уже начинало сводить судорогой.

— Вы взяли его?! — послышался голос учёного с берега, отвечать никто из нас не стал, лишняя трата сил.

— Я не понимаю. Что произошло? — спросил лейтенант и подплыл ко мне. — Погоди, вон он, вижу его! Он что от нас убегает?

Я не успел ничего ответить. Прохоренко, будто поймав азарт, двинул в другую сторону, где я снова с опозданием заметил таинственный артефакт.

Вторая попытка так же закончилась неудачей, прозрачный шар ускользнул из-под самого носа Прохоренко, на что тот зло выругался.

Зато я разглядел артефакт за спиной лейтенанта.

— Сзади!

Прохоренко повернулся и тут же ринулся к сфере. Оставался примерно метр, когда я увидел нечто ещё страннее, чем сам артефакт.

Белые нити тянулись неправильным кольцом или даже скорее многоугольником над водной гладью. Они светились тем же светом, что и сам артефакт, только соединялись еле заметными узлами. Один из узлов пульсировал ярче остальных.

— Стой! — закричал я, и лейтенант развернулся в мою сторону.

— Что?!

— Он сейчас перепрыгнет, как и в прошлый раз! Подожди, не трогай! Дай я подплыву в место!

— Какое место?!

Я поплыл к пульсирующей точке, казалось, что Прохоренко не видит этих странных нитей, и непонятно было, почему они привиделись мне.

Это уже было неважно. Ещё пара минут, и я не смогу даже доплыть до берега.

— Попробуй его схватить! — крикнул я, когда пульсирующий узел оказался рядом со мной.

Прохоренко за секунды преодолел оставшийся метр и вытянул левую руку, артефакт ожидаемо переместился, и, готов поклясться, я видел, как белая нить будто всасывает его в себя и тащит по своему тонкому путепроводу в мою сторону.

Артефакт появился перед моим лицом, я тут же схватил его и почувствовал странный материал, похожий на шероховатое стекло, но мягкий, тёплый и липнущий к рукам.

— Взял! Он у меня!

— Ну ты даёшь! — радостно воскликнул лейтенант. — Поплыли к берегу!

— Молодец! — послышался с берега голос Фила.

За шесть метров до суши с лейтенантом началось твориться неладное, он закричал и начал тонуть, барахтаться так, будто не умеет плавать.