Пепел (СИ)

— Короче, старичок. Такие ключ-карты есть у многих проводников. Мы работаем на важных людей, у которых есть договорённости с военными на самом высшем уровне. Этот проход работает в разное время, узнать расписание могут только проводники. Вот такая система. Влиятельным людям выгодно, чтобы поток свежего мяса на территорию Зоны не прекращался — это прибыльно.

— Почему бы тогда не сплавлять туда всех желающих по удобному и безопасному маршруту?

— Тогда билет в Зону обесценится, — проводник помахал карточкой. — Немногие потратившие столько сил, чтобы проникнуть туда, остаются в живых. Представь, сколько трупов засеет поля, если желающих будут завозить туда вагонами? Считай это частью отбора.

В полуметре над землёй виднелось отверстие, будто след от пули. Дирижёр приложил к нему ключ-карту. В недрах стены загудел механизм, каменная плита подалась вперёд, а затем легко ушла в сторону. За дверью показался тёмный тамбур, а за ним бетонные ступени, ведущие вниз.

— Нужно немного пройтись под землёй. Даже не спрашивай, почему не сделали обычную дыру в стене, устал отвечать, — сказал Дирижёр и нырнул в темноту.

И с чего он взял, что мне это интересно? В коридоре я включил ручной фонарь.

Переход строили на века, в нём не воняло сыростью и не капала вода. Стены были укреплены сварными металлоконструкциями, работала вентиляция. На другом конце тоннеля нас ждал бетонный люк, ещё одна крутая лестница вверх, и вот уже пахнуло свежим воздухом.

Мы выбрались наружу, я сделал глубокий вдох и с удивлением понял, что мы ещё не в Зоне.

Глава 1.2

Мы шли без опаски. Полная луна была удивительно яркой, её даже не загораживали тяжёлые пасмурные тучи. Разбитая дорога тянулась вдоль полей и редких клочков леса. Я жадно всматривался в тёмные очертания на горизонте в надежде поскорее увидеть знакомые места, но тщетно.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то по запаху чувствовал Зону, — ухмыльнулся Дирижёр. — Выпендриваешься? Логично же, что военные построят стену с запасом. Ты просто догадался.

— Не выпендриваюсь. Запах есть.

— И чем же, по-твоему, пахнет Зона?

— Смертью, — ответил я. На несколько секунд проводник замолк, видимо, обдумывая, что же я имел в виду. — А каков запас буферной зоны?

— Километров пять.

— Мутанты не забредают?

— Не-а. Патрули сдерживают, да и популяция всегда ближе к Периметру сокращается.

За час мы дошли до большого поржавевшего указательного знака, название населённого пункта давно стёрлось.

— Как называлась деревенька, никто не помнит, — Дирижёр подошёл к указателю и похлопал рукой покосившуюся металлическую опору. — Сталкеры зовут это место Предбанником. Там заправляет Старший и его группа. Я с ними в хороших отношениях. Сейчас свернём влево – деревня скрыта в роще.

В Зоне мало гостеприимных мест, и Предбанник не был исключением.

Издалека я увидел блокпост из остовов двух запорожцев, одного ЗиЛа и остатков деревянной изгороди, обмотанной колючей проволокой. На посту бдели трое. Завидев гостей, они тут же схватились за оружие. Один из них что-то доложил по рации.

— Доброго ранку, сталкеры! — крикнул тот, что стоял в самом центре.

Пока Дирижёр мешкал, я ответил охране лагеря:

— И вам доброго! Только до утра ещё три часа! — между нами были десятки метров, мне приходилось кричать.

— А у нас тут всегда утро!

По лесу разнёсся громкий щелчок, в глаза ударил яркий свет. Я закрылся рукой и отвернулся. На мгновение показалось, что мои глаза ослепли, потому что зрением на секунду я будто провалился во мрак. Однако очень быстро слепящий свет развеял и его. Гул мощного прожектора слышен был даже на таком приличном расстоянии.

— Эй! Баря! Своих не узнал?! — проводник хлопнул меня по плечу и пошёл вперёд, — Выруби свет! Не трать энергию попусту!

Постовые послушались, и прожектор потускнел, но не погас до конца.

Когда мы подошли к блокпосту, я рассмотрел нервничающих постовых Предбанника: три ничем не примечательных сталкера в простецких плащах, защищавших разве что от ветра и дождя. Четвёртый стоял за прожектором и был такого маленького роста, что, казалось, включать и выключать свет была его единственной обязанностью на посту.

— Чего такие напряжённые? — усмехнулся проводник и пожал руку всем постовым.

Я из вежливости последовал его примеру.

— Ну не всё же нам разлагаться на вахте. Давайте проходите.

Поселение оказалось маленьким. Мы прошли небольшой участок заброшенных домов и достигли обжитого центра. В некоторых хатах сохранились двери и даже стекла в оконных рамах. Из пары хозяйственных построек был слышен шум генератора. На покосившихся деревянных столбах некогда линии электропередач горели светодиодные лампы на самодельной проводке. На краю утоптанной дороги трещал костёр, вокруг него собралась компания из трёх человек. Сталкерам не спалось.

— Лоцман, посиди у костра с мужиками, мне надо к Старшему сгонять, поговорить. Спрошу у него, где можно переночевать. Рюкзак можешь кинуть на любое крыльцо, никто не украдёт.

— Спасибо, я при себе его подержу.