Пепел (СИ)

— Значит, остаются Тодд и татуированный, — я на секунду осёкся, вспоминая прозвище. — Святой, да, так его звали.

— Ты ведь даже и не пытался докопаться до правды, — с неуместным упрёком сказал майор. — Пришло время предпринять хоть что-то.

— У меня другой интерес, и он превыше всего остального.

— Деньги?

— Да.

— Зачем они тебе? — недоумевал майор. — Не похоже, что ты копишь на мечту или движим бесконтрольной алчностью. Я тебя давно раскусил. Расскажешь, в чём дело?

— Вряд ли. Удивительно, что ты знаешь, про мою связь с наёмниками, но ничего больше.

— Мне больше ничего и не нужно было, — майор на несколько секунд замолчал, будто подбирал нужные слова. — Послушай, Лоцман. Если тебе нужны деньги, я могу всё организовать. Взамен ты поработаешь на меня, и при этом всё будет в твоих же интересах. Назови сумму.

— Видел не раз в фильмах такое, — я достал из кармана КПК, открыл калькулятор и ввёл всё ещё внушительное для меня число, затем передал майору. — Извини за пафос, могу себе позволить.

Майор, взяв КПК, внимательно вгляделся в набранные цифры, посчитал их количество, судя по выражению лица, что-то быстро прикинул у себя в голове.

— Идёт. Не проблема, — майор пожал плечами. — Нет, правда. Половину хоть сейчас. Только помоги мне с этим Чёрным разобраться.

— Вот так просто? Неужели он так важен?

— А разве это не очевидно? Ты же видел, на что он способен. Гадёныш успел насолить уже многим в Зоне и даже за её пределами.

— Вот как? Я согласен. Есть у тебя какой-то план?

Глава 7.1

В пяти километрах от места, которое сталкеры иногда называли Тёмной Долиной, находились останки некогда закопанного хутора. По какой-то причине ликвидаторы оставили три дома. Они были расположены почти в ряд, среди молодой поросли кустов и тонких деревьев. Природа брала своё, и с каждым годом Зона всё больше походила на заповедник.

Я разглядывал в бинокль обветшалые домики и за полчаса не увидел никаких признаков жизни. Ни дыма, ни бдящих на подступах сталкеров, не одной искусственной метки-ориентира, никаких движений. Не было даже зачастую приметного мусора, который обычно сваливают в ржавую бочку или прямо под дом. Если кто и основал там базу, то либо чрезмерно осторожничал, либо давно её покинул.

Майор, который в сталкерской сети действительно назвался Клещом, так и не ответил на моё сообщение. Я отправил чёткий и вполне рациональный вопрос:

«Почему меня никто не встретил? Я сам должен туда лезть?».

Как научил меня собственный опыт, лезть в заброшенные поселения даже в составе отряда – опасная затея. Да, в Зоне любую покинутую застройку лучше обходить стороной, если там уже не обустроили силами большой группы безопасную и надёжную базу.

В бинокль я разглядел довольно широкую водопропускную трубу, которая, судя по свету, была не зарытой, сквозной и вела прямо к тем трём строениям. Видимо, раньше прямо через хутор тёк ручей, но теперь он высох, а вот трубу могли облюбовать неприятные аномалии.

Солнце уже склонилось к западу, ещё полчаса и придётся ползти в сумерках, либо же возвращаться. Впереди неизвестность, по всем признакам пустышка, может, и вовсе смертельная опасность. Позади – ночная прогулка по не самым приятным местам.

Майор не отвечал. Опять этот гад поставил меня в неудобное положение. Я набрал ему второе сообщение и всё же решился идти вперёд.

«Выдвигаюсь. Надеюсь, ты был прав, и лагерь всё же обитаем. Если подохну там, виноватым будешь ты».

Водопропускная труба оказалась довольно широкой и даже больше, чем мне показалось издалека. Я смог пробраться через неё на корточках. Под ногами предательски шкрябали камни и песок, звуки эхом разносились по бетонной полости. Мне повезло, что по пути не заверещали детекторы, хотя в таком случае я бы точно повернул назад и пошёл в хутор по дороге.

Я выбрался с другой стороны и огляделся. Отсюда хорошо было видно все три дома, а ещё смеркалось, с каждой минутой становилось всё темнее.

В затылок упёрлось холодное дуло, я выругался от неожиданности, но, к собственному удивлению, не почувствовал уже ставшего привычным мандража и проступающей испарины вдоль позвоночника. Может быть, я уже привык к таким неожиданностям?

— Руки подыми, — послышался позади грубый голос, я медленно исполнил, что от меня просили. — Кто таков, зачем исподтишка сюда лезешь?

— По соображениям собственной безопасности, — сухо ответил я. — Откуда мне знать, кто здесь есть, и кого нет.

— Самый умный, да? Кто таков, спрашиваю? — ствол довольно сильно толкнул меня в затылок, отчего я невольно клюнул головой.

— Лоцман я. Меня Клещ послал. Пароль... Сейчас. Блесна на карасика?

— Тьфу ты! — давление с затылка сразу же пропало. Меня приняли за своего, и я могу повернуться. — А чего сразу не сказал?

— Сказал же.

Передо мной стоял небольшого роста мужичок, полноватый, с большим носом, чернявый и ухмыляющийся. Что самое интересное на нём был самодельный маскировочный костюм из всяких веток и листьев, по тону действительно очень подходящий под местность.