Пепел умерших звёзд

Но не видать им Земли. Щит, что заслоняет ее, толще корабельной брони, крепче прочнейших сплавов. Ее бережет беспросветно-черная паутина законов, судебных постановлений и юридических актов. Сидят в самом сердце башен из стекла и бетона законники и финансисты, прядут хитроумную сеть, разорвать которую невозможно.

Славься вовеки, Нью-Париж!

Славься!

В личном кабинете Йона Сивибина, всесильного президента Истинной Земли, было на удивление многолюдно. Сегодня на закрытое совещание были приглашены сразу три министра – редчайший случай, ясно показывающий важность обсуждаемой ситуации. А ситуация меж тем сложилась непростая, и даже очень.

Президент и его министры собрались для обсуждения войны двух империй.

Кого-то может удивить, что совещание столь запоздало. Почему лишь сейчас? Ведь боевые действия идут уже больше недели! Отгремели несколько битв!.. Задающий эти вопросы никогда не сталкивался с бюрократическим аппаратом Истинной Земли… Аппаратом? Нет, скорее машиной – безжалостной машиной смерти, огромной, черной, ревущей, извергающей смрадный дым и густую копоть. Маршруты, по которым двигались документы, посрамили бы Критский лабиринт, а попытка увековечить их на блок-схеме обернулась бы сединой и нервным срывом для исполнителя. При идеальном развитии событий война могла закончиться прежде, чем нужные бумаги доберутся до самого верха. Увы, на этот раз все необходимые документы пришли вовремя, и четверо сошлись в кабинете, чтобы разделаться с войной поскорее.

Сам Йон Сивибин сидел во главе стола, в массивном кресле, спиной к огромному, во всю стену, окну. За окном был изученный до мельчайших черточек урбанистический пейзаж, который президент любил разглядывать в минуты раздумий. Все лампы были предусмотрительно выключены, и окно оставалось единственным источником света. Это играло Йону на руку – в то время как сам он оставался в полутени, министры, высвеченные лучами заходящего солнца, были перед ним как на ладони. Сивибин не любил мелькать на публике. Невзрачный, лысеющий, в вечно мятом костюме – в таком образе президента тяжело разглядеть волевую и целеустремленную натуру… по крайней мере, пока он не начнет говорить. Великий не обделил его ораторским даром – именно врожденное красноречие некогда принесло Йону победу на выборах.

Президент пытливо оглядел собравшихся. Разумеется, все они давно следили за происходящим по новостям и донесениям осведомителей и наверняка каждый успел составить собственное мнение. Зная их как облупленных, Йон почти не сомневался, какие точки зрения будут сегодня озвучены и из чьих уст они прозвучат. Его интересовало другое – аргументация. Кто окажется наиболее убедителен? Кто учел наибольшее количество факторов и предусмотрел варианты развития событий? Чья позиция станет официальным мнением республики?

Этого Сивибин пока не знал.

В центре полемики незамедлительно оказались два извечных оппонента. По правую руку от президента восседал министр обороны Валруссон, широкоплечий рыжеволосый усач, напоминающий больше борца, чем бюрократа. Напротив него устроился министр иностранных дел Хагфиш – долговязый тощий субъект с прозрачными глазами, до странности похожий на миногу. Вот уже несколько минут они сверлили друг друга взглядами, полными скрытой неприязни, и перебрасывались едкими репликами. Каждый старался вывести идеологического противника из себя, представив его слишком неуравновешенным для принятия настолько серьезных решений. Пока что лидировал Хагфиш.

– Поддержать Кьярнад? – Он приподнял брови. – Не кажется ли вам, Валруссон, что это… опрометчиво?

– Ничуть, – едва заметно нахмурился тот.

– Никогда не понимал вашей подчеркнутой толерантности ко всему отвратительному. – Министр иностранных дел откинулся на спинку кресла.

– Как и я не понимаю вашей ксенофобии… – Валруссон слегка подался вперед, – опасно близкой к откровенному фашизму.

– Это обвинение? – насмешливо прищурился Хагфиш.

– Это констатация. Вы только что заочно оскорбили целый народ, а это как минимум прямо противоречит Конституции Истинной Земли. Впрочем, вы все равно сейчас скажете, что йаэрна в этом мире вообще не место.

– Не отвлекайтесь, речь сейчас о другом. Война разгорелась не из-за противоестественной природы эльфов…

От простонародного названия йаэрна Валруссона чуть не хватил удар. Хагфиш спокойно продолжил:

– …ее причиной стал темпорин. Надеюсь, вам известно, что это?

– Разумеется!..

– А значит, – перебил его оппонент, – вам известно, откуда он берется. Каждая его партия – мертвая звезда. Вы и правда хотите, чтобы завтра угасло наше Солнце?

– Не хочу. И не допущу этого, – Валруссон краем глаза посмотрел на президента, – и напомню, что войну развязали не они, а ваш Костуар.

– Империя принимала свое решение, осознавая нависшую над Галактикой угрозу, – парировала «минога». – Вы же не думаете, что такие дела решаются чьим-то капризом и легко даются? Необходимо учитывать все риски, последствия, ради всеобщего блага выбирать наилучшие варианты вне зависимости от того, как приятно они выглядят…