Пепел умерших звёзд

Тем временем собеседники устроились на стульях возле захламленного столика, и ученый смог наконец как следует разглядеть визитера. Не первой молодости человек был облачен в элегантный светлый костюм-тройку. Несмотря на обильную проседь в рыжеватых волосах и многочисленные морщинки, не тронувшие разве что длинный нос, он выглядел бодрым и деятельным. Светлые глаза смотрели ясно и внимательно, на устах играла лукавая улыбка.

Довершала образ деревянная тросточка: тоненькая, декоративная – показуха, и только. Максу пришлось напомнить себе, что речь идет о теургах. Жезл Александра тоже выглядел простой дубинкой, однако при необходимости метал во все стороны пламя и молнии. Наверняка и тут не обошлось без подвоха.

Аневич-Эндриксон прибавил звук – собеседники начинали разговор.

– Что-то вы зачастили в последнее время, Соломон Иосифович, – несколько сварливо заметил Александр.

– А что вы себе думаете? Такова жизнь, – развел руками собеседник, прислонив трость к столу. – Государь таки крайне заинтересован в вашем деле, постоянно дергает… Ну так что? Подвижки есть?

– Нету, – покачал головой маг.

– Жаль, – искренне вздохнул Соломон Иосифович. – А что ваш основатель? Ничего нового не изобрел?

– Вроде бы нет. Но собирается.

Тростевладелец заинтересовался:

– Да? А поподробнее можно?

Макс вскочил. Нет, так дело не пойдет! Сейчас он отправится и выскажет этой парочке все, что он о них думает! Что? Опасно? Ха! Ученый перевел взгляд на наручные часы. Защитное поле ИЦМАЭ охладит самые горячие головы.

С этими мыслями Макс широкими шагами отправился в путь. Продолжения разговора он уже не услышал. Меж тем таинственный гость задумчиво пошевелил пальцами и протянул:

– Кстати говоря… Александр, а вы таки в курсе, что за нами следят?

Максимилиан ворвался в каюту. Дверь, как ни странно, оказалась незаперта. Впрочем, на пороге все равно пришлось остановиться – в ноздри ударил стойкий застарелый запах алхимических реактивов. Чародей, уже не первый год живший в этой каюте, явно был к нему привычен, а вот на неподготовленного изобретателя букет произвел сильное впечатление.

– Где второй? – без обиняков спросил Макс. Загадочный тростевладелец, к изумлению ученого, уже успел куда-то деться.

– Кто «второй»? – мастерски сыграл недоумение Александр.

– Не морочь мне голову! Где?!

– Ушел, – пожал плечами чародей, словно речь шла о сущей безделице. – Портал построить – минутное дело.

– И давно это продолжается? – мрачно спросил Макс, уперев руки в бока.

– Едва ли не с первого дня после того, как меня вышвырнули из армии, – не стал скрывать Синохари. – У нас, в отличие от некоторых, предпочитают не упускать перспективные кадры.

Изобретатель пропустил колкость мимо ушей.

– Значит, так, – взял он быка за рога, – с тебя штраф.

– Я еще и платить должен? – приподнял брови чародей.

– Ага, – кивнул ученый. – Шпионажем занимаешься? Занимаешься. Плати моральную компенсацию. И чтоб больше – ни разу! Или, в крайнем случае, под моим руководством – буду собственноручно все редактировать…

– Не обольщайтесь, гражданин Аневич-Эндриксон, так дело не пойдет, – заявил некто третий.

Макс аж икнул от неожиданности. На стуле, еще недавно казавшемся пустым, вновь восседал седовласый незнакомец – точно и не уходил никуда. Или действительно не уходил? Нежданный визитер поигрывал тросточкой и внимательно смотрел на изобретателя. Его облик неуловимо, но разительно изменился. И куда только делся обаятельный говорливый старичок, постоянно вворачивающий характерные словечки? Перед ученым сидел спокойный и сосредоточенный человек. Даже рыжина в волосах, казалось, поблекла, а седина проступила отчетливее.

Изобретатель припомнил слова Уррглааха о том, что актерское мастерство – одно из важнейших умений чародея. Коли так, пришелец наверняка был незаурядным чудотворцем – понять, какое из его обличий было истинным, оказалось совершенно невозможно. Гость меж тем продолжал:

– Я, конечно, понимаю ваше возмущение, но позволить вам редактировать рапорты ни в коем случае не могу – это уже будет свидетельствовать о моей профнепригодности. Так что, гражданин Аневич-Эндриксон, с утечкой информации вам придется смириться.

– Да кто вы вообще такой?! – сумел наконец вставить слово в монолог Макс.

– Ах да! Простите за невежливость, совсем забыл представиться, – незнакомец приветственно склонил голову и отсалютовал тростью: – Соломон Иосифович Сухостоев, чародей и каббалист, глава имперской военной разведки.

Поперхнуться и икнуть от изумления Аневич-Эндриксон уже успел, поэтому теперь ему осталось только хмыкнуть. Что здесь забыла птица такого полета?..

– Не удивляйтесь. Император давно наблюдает за вашей деятельностью – и он крайне заинтересован в том, чтобы она продолжалась. А потому курировать наблюдения поручили лично мне.

– Погодите, а как вы здесь появились? – спохватился Макс. – Вы же вроде ушли…

– Примитивный морок. Или отвод глаз, если вам так проще.

– А зачем вы его навели? – озадачился изобретатель.