Пепел умерших звёзд

– Кто… та… кой? – прогудел брувиллод. В зеленых фасеточных глазах – каждый с эльфийскую голову размером – отражались сотни Талиараев.

– Член посольства. – Йаэрна мрачно дернул щупальцами. Как бы он ни боялся этих проклятых дикарей, ронять престиж народа ни к чему – посему следует поддерживать традиционное эльфийское высокомерие.

– Па… роль?

Вновь дернув щупальцами, путник озвучил длинную замысловатую фразу.

– Про… хо… ди.

Пулей пролетев серый коридор, Талиарай вышел во внутренний двор и расслабился. Тут уже кьярнадская территория, сюда чужакам ходу нет. Здесь даже разрешили укрыть землю слоем кейлари и возвести поверх него традиционное эльфийское жилище, похожее на многоквартирное дерево.

Неспешно пройдя внутрь, Талиарай ступил в капсулу лифта. Двери закрылись, и капсула вместе с пассажиром отправилась вверх, возносимая перистальтическим сжатием шахты. Достигнув верхнего уровня, йаэрна зашагал по коридору, озаренному успокаивающим зеленоватым светом фосфоресцирующих грибов. Он направлялся к жилищу Ильсинара, прозванного полугоблином. Разумеется, реальных оснований прозвище под собой не имело. Роль сыграли низкий рост, редкое имя и морок. Несколько лет назад какой-то человек в подпитии, разглядывая низкорослого эльфа, спросил, как его зовут, а получив ответ, икнул и поинтересовался: «Полугоблин, что ли?» Смертного вразумили, но кличка прилипла намертво – за глаза Ильсинара редко именовали иначе.

Глава посольства открыл почти сразу, хотя выглядел до крайности заспанным – теменные перья поникли, щупальца едва шевелились. Зеленоватое коридорное освещение придавало ему нездоровый, мертвенный вид.

– Ну? – спросил заспанный «полугоблин».

– На планете всего шесть людей, – сообщил Талиарай. – Проверили всех. Никто не подходит под приметы.

– Ясно, – сонно кивнул собеседник. – З-значит, можно спать с-спокойно…

Ильсинар закрыл дверь и поплелся к столу. Отправив в столицу донесение, он доковылял до кровати, где с чистой совестью провалился в глубокий сон.

Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт

Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению

Макс Аневич-Эндриксон постепенно осваивался в новой стихии – в плетении интриг. Нельзя сказать, что это занятие было ему по душе, но иногда без этого не обойтись. Совет директоров припугнуть, например… Ученый хмыкнул. Ладно еще те два случая на квартире – с натяжкой сойдут за невинный розыгрыш. А вот сейчас… Нужно взглянуть правде в глаза – теперь он намеревался пойти на самый что ни на есть шпионаж.

Сообщение Эльринна чрезвычайно взбудоражило изобретателя, и он решил во что бы то ни стало докопаться до правды. Верны ли подозрения баггейна или нет? Осталось лишь выбрать, каким именно образом выяснить истинное положение дел.

Телепатию он отмел сразу, и дело было даже не во враждебности Макса к этому явлению. В команде было всего два существа, владевших этим искусством, и ни одно из них не подходило для выполнения поставленной ученым задачи. Семен отсутствовал и к тому же был другом подозреваемого. Уррглаах был себе на уме, недолюбливал работодателя, постоянно отнекивался, что он-де не умеет читать поверхностные мысли… Словом, положиться на дракона в этом вопросе было нельзя. Он вполне мог не только отказаться, но еще и сообщить Александру.

Поэтому Аневич-Эндриксон решил прибегнуть к старому испытанному средству – технической слежке, то есть «жучкам». Компоненты для их создания он вполне легально прикупил в местных магазинах электроники – благо утро выдалось солнечное, не в пример вчерашнему кошмару. Там же он поискал кое-какое оборудование, которое может пригодиться в поиске Нифонта, но, к глубочайшему своему изумлению, ни в одном магазине не обнаружил. Тогда он засел за коммуникатор, отыскал чертеж нужного устройства, подумав, дополнил парой деталей и выдал техническую документацию ошалевшему Зиктейру: работай, мол, без тебя дело с мертвой точки не сдвинется. Не смотри так, в корабельной мастерской есть все необходимое, сам озаботился. И чтоб не как в тот раз! Схалтуришь – убью!

Нагрузив гремлина работой, Макс с чистой совестью – насколько она может быть чистой в таком деле – погрузился в слежку. Наделал «жучков», вывел передаваемый ими сигнал на монитор и запустил шпионов выполнять свое предназначение. Часть механических соглядатаев подселились на постоянное жительство в каюту чародея, остальные же преследовали его по пятам.

Надо сказать, Аневич-Эндриксон не надеялся на быстрый результат. И тем не менее его снедало нетерпение. Поэтому, когда за весь день он не уличил Синохари ни в чем крамольном, уже было решил оставить все как есть…

Но в этот день Фортуна явно была благосклонна к ученому. Поэтому вечером ему посчастливилось застать нечто в высшей степени интересное.