Пепел умерших звёзд

Макс отхлебнул кофе. Голова отказывалась оставаться ясной, все более погружаясь в туман. Бесплодное бдение у монитора не прошло даром – за это время он успел досконально изучить обстановку каюты и чудовищно устать от нее. «Ну ее к Иблису, эту слежку», – решил наконец ученый и потянулся к кнопке выключения.

Но рука замерла на полпути. Камеры, со всех ракурсов фиксирующие каюту Александра, засвидетельствовали одно и то же: тусклое свечение, разгорающееся неподалеку от стола. Набрав яркость, оно скрутилось в воронку, принимая вид классического портала. К Синохари пришли гости.

– Та-а-ак… – протянул Макс. Сон как рукой сняло.

А из портала уже выходил пожилой человек с тростью.

Тем же днем, несколько раньше, Нифонт занимался своими делами. Закончив опыты с тунгланди, он и в самом деле не отказал себе в возможности прогуляться по окрестностям, пользуясь редкой для этих мест погодой. Подняв себе таким образом настроение, чародей вернулся в дом и решил проведать Марха. В своей комнате помощника не было. Пожав плечами, Нифонт отправился на поиски и минут через пятнадцать обнаружил его в библиотеке.

Библиотеку свою чародей собирал годами, с большим тщанием. Здесь можно было обнаружить как общедоступные труды по теории волшебства, так и действительно редкие, подчас раритетные издания. На отдельной полке выстроились в ряд футляры с древними свитками, далеко не все из которых были получены законным путем.

Книжные шкафы высились до самого потолка, закрывая собою стены и оставляя лишь небольшой просвет для входной двери. В центре библиотеки, посреди зеленого ковра, стоял массивный дубовый стол в окружении нескольких стульев. За этим-то столом и сидел Марх, читая ужасающих габаритов том, озаглавленный «Проблемы полиморфизма, или Бесперспективность ликантропии». Иной раз на лицо первого помощника набегала сардоническая усмешка, точно он знал о вопросе куда больше, чем автор.

– А, это ты… – Помощник отложил фолиант и выжидающе уставился на патрона.

– Как обстоят дела с нашими преследователями? – поинтересовался чародей, усаживаясь напротив. – Местные сумели что-нибудь выяснить?

– А то! – по-волчьи усмехнулся Марх. – Вот досье.

На стол легла распечатка. «Ну-ка, ну-ка…» Материал подобрался скромный, впрочем, Нифонт и не рассчитывал на «Махабхарату» или нечто схожее по объему. Итак, что мы имеем… Агентство частного сыска «Холмс». Частный сыск? Хм… на кого же они работают, интересно? Не указано. Прибыли на планету позавчера. В составе имеются гоблин, человек (предположительно чародей), баггейн, дракон…

Проклятье! Вот только дракона и не хватало! Теперь стало ясно, чью ауру Нифонт засек возле склада. Дракон… из какого он клана, интересно? Если какой-нибудь Топазовый или Аметистовый – еще ничего. А вот если Обсидиановый, или, не приведи Один, Рубиновый… Связываться с кастовыми убийцами или воинами драконьего народа чародею не хотелось. Слишком рано, сейчас он слишком уязвим. Пока уязвим.

Что ж, ладно. Против драконов есть давно опробованное средство, и Нифонт загодя подготовил все необходимое. Внутри вдоль стен дома тянулась сложная сеть устройств, способная в единый миг превратиться в экран, отсекающий строение от магического эфира. Все, что для этого требовалось – замкнуть цепь. Разумеется, столь же легко ловушку можно было деактивировать – чародей не собирался превращать свое жилище в лишенную магии темницу.

Тем не менее не помешает обеспечить дополнительную страховку. Нифонт не глядя выдвинул ящик стола, извлек оттуда бумажный лист, задумчиво повертел в пальцах взятую со стола ручку и наконец чиркнул ею на листе несколько строк. Изучив результат, он кивнул, сложил лист вчетверо и протянул помощнику.

– Передай этот заказ нашим старым знакомым, – сказал он.

– Ты уверен? – Марх с сомнением поморщился. – В Эшриалге они сработали не слишком качественно. Чересчур много шума.

– Ну уж оборудование-то они небось смогут поставить… – усмехнулся чародей. – Впрочем, пожалуй, ты прав – вдруг кто-то из них решил нас обмануть? На встречу возьмешь с собой Эржехта – пусть проверит посылку, его компетенции должно на это хватить.

– А если гном спросит, зачем Владыке понадобилась такая техника? – прищурился помощник.

– Скажешь, что это испытание, проверка его догадливости. До этой истины он должен дойти сам, – велел Нифонт. Затем маска надменности и высокомерия слетела с него, и он хмыкнул: – Ибо не все же мне им разжевывать, пусть иногда сами пошевелят мозгами. В конце концов, должен же быть отдых у бедного Владыки?!

Оба засмеялись над непритязательной шуткой.

Глаза Макса прикипели к экрану. Подумав, он выбрал наиболее удобный ракурс – так, чтобы было видно лица обоих подозреваемых – и развернул изображение на весь монитор.