Пепел умерших звёзд

Нифонт помимо воли улыбнулся. Он долго оттачивал технологию, но сумел создать зрелищные и сравнительно несложные чары, дарующие адептам чудесные возможности… бронебойный аргумент, который убедит любого неверующего. Еще бы – ведь сила, даруемая сывороткой, не регистрируется восприятием как магия! Впрочем, даже здесь привычка иронизировать дала о себе знать. Символ Пламени, вызывавший такой трепет у непосвященных, олицетворял всего-навсего пресловутую сыворотку, ее компонентный состав и пропорцию. Три кружка́ – кровь дракона. Раздвоение линии – кейх’арт.

Чародей любил скрытые намеки.

Но тем не менее были факторы, изрядно отравлявшие радость первых успехов. Добывать кейх’арт оказалось куда труднее, чем мыслилось поначалу. Он был слишком дорог, слишком редок, слишком опасен, в конце концов, из-за него поставщиков чудодейственной отравы ловили с куда большим рвением, чем остальных дилеров. А для осуществления плана Нифонту он требовался на регулярной основе, без перебоев… Проблемы с поставщиками ставили под угрозу весь замысел. Неплохо было бы, как в случае с кровью дракона, обрести свой запас, постоянный источник… Но где, скажите на милость, добыть столько кейх’арта?!

– У эльфов, – ответили ему.

Кажется, Шривастава спросил это вслух. А ответил ему, разумеется, Марх.

– Ну да, конечно, – вяло согласился чародей. – Все знают, что кейх’арт производят йаэрна. Только доказать ничего не могут…

– А я тебе скажу – это факт! – неожиданно жестко заявил Марх. – Говорю со всем авторитетом. Так что если найдешь чем надавить на эльфов – будет у тебя бесконечный источник.

Чародей едва не расхохотался. Надавить на эльфов… чем же это, интересно?

Но идею запомнил.

Придумать способ вытянуть у йаэрна вожделенную технологию не удавалось довольно долго. Возможно, самым простым способом было бы спросить кого-то из числа обращенных в его учение эльфов, но Нифонт поостерегся. Даже если это не тайна, известная лишь правительству, и каждый житель Кьярнада посвящен в этот секрет – довольно трудно будет объяснить, для чего благому Владыке Пламени потребовалось подобное знание. В конце концов, он воспитывал не твердолобых фанатиков, а, наоборот, поощрял умение мыслить – именно потому нельзя было давать Почитателям даже легчайшего повода для подозрений.

Выстраивая смутные, несбыточные планы, чародей расширял сеть адептов, совершенствовал приемы работы с сознанием и пополнял свою библиотеку. В числе прочего ему даже довелось наложить руку на пару листков из считавшегося утраченным сочинения Гермеса Трисмегиста. Правда, листки почему-то отказывались спокойно лежать в библиотеке: стоило им оказаться среди магических книг, как в помещении начинался несильный, но явственный полтергейст. Поэтому для строптивой рукописи пришлось обустроить тайник в городе – по крайней мере, до той поры, пока Нифонт не разберется досконально, в чем причина. А заодно – пока не улягутся поиски: во время полтергейста листки уж очень явственно «фонили», что могло навести на след предыдущих хозяев раритета.

А потом его вдруг осенила совершенно авантюрная, но неожиданно перспективная идея. Он гнал ее от себя множество дней, но она возвращалась вновь и вновь. Интуиция уверяла, что здесь кроется шанс. И однажды Шривастава сдался. Что ж, раз производитель кейх’арта известен лишь из городских легенд – значит, в оплату ему имеет смысл предложить настоящий миф.

Объявив в конце очередного собрания Почитателей, что одну или две встречи придется пропустить, поскольку Пламени угодно привлечь своего посланника к делам в иных сферах, Нифонт дал Марху инструкции на время своего отсутствия, отправился на «Несокрушимый» и вскоре повел судно в сторону планеты Инг-инг’Хеа-У, на поиски полулегендарного города Пожирателей Светил в надежде отыскать там утраченную, но поистине бесценную технологию.

Месяц спустя Нифонт внимательно разглядывал две находки, лежавшие перед ним на столе – полуметровый куб из неизвестного материала и гладкий каменный талисман, украшенный ни на что не похожим иероглифом. Два уникальных предмета, добытые в легендарном городе Пожирателей Светил.

С талисманом удалось разобраться быстрее. Как чародей понял еще в городе, камушек позволял телепортироваться на поразительные расстояния, к тому же преодолевая любые блокировки. Второе, неявное свойство удалось расшифровать уже дома, в тиши кабинета. Оказалось, Шривастава сильно недооценил случайную находку. На деле перед ним было не что иное, как ключ от города нейбов! С его помощью можно в любой момент вызвать жилище Пожирателей Светил из небытия и продержать его на плато сколько угодно! Что ж, на досуге нужно будет обязательно воспользоваться и пошерстить город на предмет других забытых технологий…

Но это потом. Первоочередная задача – темпорин. Тут, как всегда, в дело вступали непредвиденные сложности.