Пепел умерших звёзд

Тяжело, но возможно. Всего-то и нужно, что годы упорного труда, чтобы переделать себя, и еще десятилетия – чтобы переделать других. Некоторые утверждают, что попытки преобразить мироздание бессмысленны, другие полагают, что достаточно классического сочетания нужных места и времени, чтобы направить историю по необходимому пути. Но это дорога ленивых, уповающих на случай и плывущих по течению. Тот же, кто всерьез собрался диктовать миру свою волю, должен настроиться на долгую кропотливую работу.

И быть готовым к осечкам.

Ведь изменить природу разумного существа – задача нетривиальная, и подходить к ней нужно со всем тщанием и аккуратностью. Слишком много в ней дикого, рудиментарного, атавистичного. Работать с архитектоникой мышления следует осторожно, выверяя каждый шаг – иначе велик риск отсечь не тот элемент и обнажить пласт звериного и дремучего. Тонкий слой цивилизации легко отступает в сторону. А просто надстраивать поверх него новые элементы бесполезно и даже вредно – конструкция выйдет неустойчивая и хрупкая. Нет, лишь отсекая одно и добавляя другое, можно воистину получить мышление качественно нового уровня. Как этого добиться? Словом. Не просто словом, но Словом, выйдя за пределы обыденной психологии и находя те речи, что касаются не просто умов, но душ.

Всегда помня, что каждая душа уникальна и нашедшее отклик в одной совсем иначе отзовется в другой.

Нифонт помнил и потому, узнав о разрушении храма, испытал не удивление, а лишь холодный гнев. Что ж, появление фанатиков предотвратить не удалось – придется поработать над этим. То, с чем чародей боролся всю жизнь – косность мышления и нетерпимость, – нашло лазейку и прорвалось даже сквозь тексты Скрижалей. Безмозглые юнцы отправились громить храм, искренне считая, что делают благое дело, и поставили весь замысел под угрозу, причем столь виртуозно, как едва ли сделал бы хоть один недоброжелатель. Настроили против себя полгорода и притом попались прямо в руки полиции, располагая обширными знаниями о Почитателях Огня.

Вполне достаточно, чтобы все уничтожить.

Но Нифонт не был бы собой, не будь у него запасного плана. Он прибег к кое-каким старым связям, и тюрьма взлетела на воздух. Фанатики должны были умереть вместе с ней – официально как мученики за истинную веру, на деле – как опасный изъян. Однако погром храма стал приносить первые неблагоприятные плоды – в тюрьму пригласили группу неизвестных инопланетников, в числе которых оказался толковый телепат. Он не только успел вытянуть из одного фанатика все нужные сведения, но и убедить начальство тюрьмы эвакуировать всех незадолго до взрыва.

Это был весомый удар.

Впрочем, на следующий день опасные заключенные все равно умерли от разных причин – оставлять их в живых было более чем неразумно. Тем не менее оставалась еще одна проблема – неизвестные пришельцы устроили настоящую охоту, пытаясь выследить Почитателей Огня и самого Владыку. Это, безусловно, составляло затруднения, но не столь существенные. Еще на ранних этапах существования культа Нифонт потрудился сформировать из своих адептов систему контрразведки, и теперь пожинал плоды успешного начинания – это оказалось проще, чем напрочь избавить культистов от экстремизма. В итоге чародей составил достаточно четкую картину перемещений неизвестных врагов и вскоре поймал одного из них в ловушку, попутно избавившись от еще одного фанатика. Вампира он выбрал по нескольким соображениям – именно тот допрашивал заключенного, поимка столь опасного и квалифицированного специалиста была отличной тренировкой, а специфические модификации организма делали кровопийцу превосходным объектом для исследований. Технологии ордена ночных жрецов проходили в империи под грифом «Государственная тайна» и давно вызывали у Нифонта жгучий интерес.

И этот интерес оправдал себя.

Вскоре после того, как вампир был доставлен в дом, он ухитрился подать телепатический сигнал, пробившийся сквозь все слои защиты. Это само по себе было любопытным феноменом для исследования, но вместе с тем представляло значительную опасность – враги, и без того насторожившиеся после пропажи коллеги, утроили осторожность и к тому же стали подбираться все ближе к особняку. Пришлось погрузить кровопийцу в еще более глубокую кому, но эта мера имела также обратный эффект: теперь и Нифонт не мог проникнуть в его сознание и вытянуть оттуда все необходимое. В итоге он понятия не имел, какие именно силы стояли за врагами, а вступать в открытое противостояние, не зная расстановки сил, чародей не собирался.

Но кто сказал, что запасной план должен быть только один?

Нифонт водрузил на стол массивный полупрозрачный кристалл, светившийся изнутри мягким оранжевым светом. Этот талисман-энергетик предназначался лишь для одного – обеспечивал приток сил при построении сложнейших чар.