Пепел умерших звёзд

Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Капрал Мао Смирнов безнадежно потерялся на космодроме.

Он раньше и не предполагал, что какое-то место может оказаться настолько огромным, и теперь был буквально подавлен происходящим. Ужас и замешательство мешались с изумлением и восторгом, раскосые глаза то и дело норовили вылезти из орбит. Вся жизнь капрала прошла в крохотной горной деревушке в паре дней пути от столицы, и мир за пределами укромной долины он знал только по голографиям. Всеобщая мобилизация обрушилась на тихое поселение стаей хищных птиц; их когти вырвали Мао и других боеспособных мужчин из привычного мирка и унесли в неведомое.

Теперь осоловевший капрал, шатаясь, блуждал по космодрому. Как только можно найти на этом бескрайнем поле крейсер «Стремительный», на борт которого ему велено прибыть?.. Звездные корабли высятся всюду, тускло блестят на солнце холодным металлом – старые, потрепанные, купленные за бесценок у гномов и республиканцев и подновленные хитроумной ворожбой. Мерцающие красным рунические строки, тянущиеся по обшивке, стоят кропотливого ремонта, превращают битые жизнью таратайки в быстроходные суда.

Кругом шум, столпотворение – и ни одного знакомого лица, не у кого спросить дорогу. Вон там строем идут солдаты. Вон шествует группа чародеев в черных мантиях. Тут и там проводят службу капелланы, благословляя корабли и бойцов на предстоящие баталии. Ближайший жрец стоит у алтаря, на котором догорает жертва, и хорошо поставленным голосом читает воззвание к высшим силам. Ухо Смирнова уловило знакомые кеннинги Одина Сварожича, Тора, Перуна и валькирий. Свои, стало быть, исконно имперские. А вон неподалеку пара хунганов стучит в барабаны – рядом с ними развевается флаг с вышитым веве Огуна, Лоа битв и сражений. Вдали показалась процессия даосов…

Будучи язычниками – истинными, до мозга костей, – имперцы никогда не отрицали чужих богов. Наоборот, они их всячески привечали и уважали – лишним не будет.

Бормоча себе под нос молитву Одину в надежде на помощь Всеотца, капрал проделал еще несколько шагов и застыл в недоумении. Среди звездолетов затесалось что-то непонятное – огромный металлический диск, на котором уместился бы целый дом. Словно мимо проходил ётун да уронил невзначай из кошелька монету, так та и осталась лежать. Поверхность «монеты» была сплошь покрыта затейливыми узорами, доминировала среди которых огромная гексаграмма. Вокруг загадочного диска как раз расставляли угрюмого вида обелиски-накопители – не иначе как вознамерились колдовать нечто эдакое, выставляют громоотводы на случай, коли что-то пойдет не так. Шестеро чародеев следят, ждут, когда можно будет приступить к делу.

– Капрал Смирнов! – гаркнули над ухом. Мао испуганно вздрогнул и обернулся. За спиной обнаружился мертвенно-бледный здоровяк в черной униформе с алыми нашивками на плечах. Ну да, капитан Махмуд Закиров. Его, надо сказать, капрал слегка побаивался – вампир все же, не кто-то там… – Что, заблудился, что ли?

Злобы в голосе Закирова не было – только снисходительная ирония.

– Так точно, товарищ капитан! – все так же грустно, но уже слегка воспряв духом, отрапортовал Мао.

– От же ж горе луковое… – хмыкнул вампир. – Пошли.

Капрал облегченно вздохнул. Нагоняя не будет, искать звездолет тоже не придется – и на том спасибо.

– А можно вопрос, товарищ капитан? – осмелился он. – Что это такое?

Он бросил новый взгляд на «великанскую монету». Капитан снова хмыкнул.

– Звездолет это. Магический, – объяснил он капралу. – На нем чародеи летают.

– Звездолет?! – вновь изумился Мао. – Как же на нем летают? В космосе же вакуум, да и размещаться тут негде…

– М-да, капрал… – протянул вампир, – и из какой глухомани ты только вылез? Вон смотри, сейчас последняя проверка будет.

В углубления на концах лучей гексаграммы как раз закончили загружать кристаллы-энергетики, а следом на его поверхность ступили чародеи. Они воздели руки к пасмурному небу и затянули унылый колдовской речитатив. Кристаллы и узоры налились ярким сиянием… а затем над диском воздвигся купол из чистого белого света! Капрал не сдержал изумленный вздох.

– Этот барьер защищает лучше всех звездолетных стенок, – объяснил Мао капитан. – Воздух не выпускает, радиацию, астероиды и прочие радости жизни не впускает – знай периодически чары обновляй!

Тем временем колдуны продолжали читать заклинания, а внутри купола одна за другой возникали перегородки, разделяя диск на несколько отсеков. Тут и там вспыхивали туманные очертания, постепенно превращаясь в самую что ни на есть настоящую мебель. Капрал восхищенно покачал головой – сильны чародеи, ой как сильны! Диск начал медленно подниматься в воздух.

– Ну что, капрал, вопросы закончились? – устало спросил капитан Закиров. Мао кивнул, бросил последний взгляд на поднимающуюся ввысь «монету ётуна» и мысленно проклял день, когда повестка в армию выдернула его из родного тараканьего угла в мир колдунов, вампиров и эльфов.