Пепел умерших звёзд

Ворона, пролетавшая над космодромом, была очень удивлена. И чего сегодня эти бесперые суетятся?! Весь день уже носятся, шумят чем-то. В железяках своих летучих ковыряются. И зачем? Нормальные существа – вот как она, например, – без всяких железок по небу летают. И бесперые это умеют, она сама видела – пролетел как-то мимо нее один такой, красноглазый. Зачем тогда летать внутри шумных неповоротливых железяк? Ворона этого искренне не понимала.

А бесперые понемногу забирались внутрь железяк, и на космодроме стало попросторнее. Хотя некоторые остались снаружи – ишь, крыльями своими бестолковыми машут, а с тех искры срываются. Заинтригованная птица подлетела ближе – но тут одна из искр взмыла высоко вверх и едва не подпалила ей хвост. Ворона возмущенно каркнула, шарахаясь в сторону, от страха и негодования опорожнила кишечник и улетела подальше от бешеных бесперых.

По иронии судьбы, прощальный привет возмущенной вороны угодил прямо на макушку входившего в звездолет Мао. Он тяжело вздохнул и окончательно понял: сегодня не его день.

Марс, планета в составе республики Истинная Земля.

Купол Земной Атмосферы

Девятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

«До истечения срока ультиматума, поставленного Кьярнаду, остается все меньше времени. Одумаются ли йаэрна или нас ждет очередная во…»

Уррглаах раздраженно прищелкнул пальцами, выключая передачу новостей. Он уже который час сидел в просторном кресле и пытался разобраться с головоломкой, оставленной Нифонтом, – восстановить целиком вектор телепортации.

Работа подходила к концу, однако этого было мало – подлинное направление было хитро запрятано среди нескольких десятков ложных. Часть отсеются быстро, но с остальными придется много труднее… Поэтому дракон с нетерпением ждал, когда же даст результаты экспертиза Эльринна.

У баггейна тоже было далеко не все гладко. Предложенная Максом лаборатория категорически не устроила перевертыша, большую часть ее комплектации он потребовал убрать, после чего перетащил с «Танатоса» кучу не вполне понятных предметов и принялся за переоборудование. Все это время на голове Эльринна пульсировала странная штуковина, похожая на помесь компьютерного обруча и лаврового венка. На вопрос баггейн коротко пояснил, что это нечто вроде эльфийского инвентора, но не совсем. Идеология Кьярнада постулирует тотальное превосходство йаэрна над остальными видами – так неужели высшим существам нужны костыли?! О нет, в эльфийских школах давалось превосходное образование, и каждый в империи вивисекторов понимал принципы работы биотехнологий. Ну а если требовалось сотворить что-нибудь новое на коленке – тогда-то йаэрна и прибегали к этому устройству, некоему подобию портативной библиотеки, содержащему бездну сведений, которые невыгодно помнить постоянно. Эта технология и само ее существование держались в строгом секрете: пусть даже невежественные смертные и не сумеют ею воспользоваться – ни к чему им знать. Оставалось только гадать, как Эльринн сумел увести в личное пользование такую игрушку.

И лишь смонтировав последнюю безумную конструкцию – нечто вроде гриба с древесными ветками, с которого свисало странное подобие легкого, – перевертыш принялся за работу.

Пока баггейн превращал лабораторию в типичное пристанище сумрачного гения, Уррглаах выкроил время и покопался в голове у основателя. Телепатическое сканирование он терпеть не мог – в отличие от вампира ящер не обладал навыком сразу отыскивать необходимое и вынужден был всякий раз перелопачивать огромные массивы информации, – но результат обнадежил: Макс не обманывал, недавний инцидент действительно был просто проверкой и новых пакостей он в настоящее время не планировал.

Попутно дракон выяснил, кто же так переоборудовал квартиру. Как оказалось, Аневич-Эндриксон заплатил полулегальной фирме «Серебряный Ключ. Техномагические услуги», зарегистрированной в Истинной Земле. Уррглааха это премного позабавило – фирма, которую он отлично знал, принадлежала гоблинам. Видимо, какой-то гремлинский хакер обеспечил качественное прикрытие.

Прояснив для себя эти вопросы, дракон взялся за поиск нужного вектора. Аккомпанировали ему шипение, рычание и свист из лаборатории Эльринна.

Вселенная замерла, словно в ожидании. Казалось, кто-то невидимый и неслышимый медленно, пересохшими губами отсчитывает часы, минуты, а потом и секунды.

Десять… девять… восемь… семь…

Мир затаил дыхание.

Шесть… пять… четыре… три… два… один…

Напряженные сутки истекли.

И в этот миг в разных концах Галактики с десятков планет начали подниматься корабли. Два неисчислимых флота взмывали с космодромов. С одной стороны – металлические громадины и парящие диски. С другой – похожие на китов панцирные твари с ветвями-мачтами…

Две колоссальные армады устремились навстречу друг другу. Война началась.

Глава 12

Марс, планета в составе республики Истинная Земля.