Пепел умерших звёзд

Тем временем бортовой механик завершил диагностику. Все системы работали, даже четвертый двигатель, раскуроченный в последнем бою, действовал как надо. Бортмеханик широко улыбнулся – теперь настала пора испытать в бою последнее нововведение, установленное по приказу самого императора.

Контур перенаправления энергии Максимилиана Аневича-Эндриксона.

– Что это такое? – мрачно процедил Нелуорн, нервно подергивая щупальцами. Картина, которую демонстрировал экран, казалась попросту невозможной.

Словно в ответ, «Несущий беду» содрогнулся от очередного попадания. Капитан злобно выругался. Звездолет, с которым они вели перестрелку, уже должен был быть уничтожен – окружавшие его защитные чары давно перестали существовать. Однако атаки проваливались одна за другой – незримая, непостижимая сила останавливала в полете снаряды и развеивала более чем половину разрушительных заклинаний. Как, скажите; как это возможно, если абсолютно все указывает, что противник не использует для защиты никакой магии?!

Нелуорн нирАсанкаль, к слову сказать, племянник Иармарана нирАсанкаля, скрутил щупальца в тугие спирали. Мало ему было служебных неприятностей из-за низкого поступка дядюшки, этого бесславного идиота, так еще и это. Если они и не погибнут, то как минимум получат жесткий выговор.

– Как у нас обстоят дела? – Йаэрна отвернулся от экрана и обратился к старшему помощнику.

Тот сидел в кресле посреди мостика, подключившись сразу к половине терминалов. Выходившие из стен и потолка лианы-щупальца оплетали его с ног до головы, тут и там исчезая под кожей, напрямую соединяя нервную систему с важнейшими узлами и системами звездолета. Наполовину сросшийся с живым кораблем, побледневший сильнее обычного, старпом виделся безумной галлюцинацией, вынырнувшей из моря кислотных грез. Йаэрна работал на пределе сил, управляясь с бесчисленными потоками информации, проходящими через его мозг.

– Несколько серьезных попаданий… Повреждена правая мачта… Противник невредим и продолжает обстрел… – хрипло отрапортовал старпом.

– Что ж, – хмуро проговорил Нелуорн, – тактическое отступление.

Судя по показаниям экрана, в этом решении он не был одинок – тут и там пропадали в радужных вспышках корабли.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Двадцать четвертое ноября 2278 года по земному летосчислению

Каймеаркар IV обедал. Один в просторном зале, он сидел за огромным столом, и неисчерпаемое разнообразие изысканных блюд его совершенно не радовало. Светлячки на потолке и листва на деревьях-колоннах притушили свое мерцание – яркие огни отчего-то стали раздражать взор владыки.

Настроение было отвратительным. Его подпортило очередное поражение в войне, но император и без того чувствовал себя тягостно. Каймеаркара неотлучно преследовала пугающая, навязчивая мысль: что, если сейчас кто-нибудь внезапно ворвется сюда, возникнет из ниоткуда, как тот негодный смертный?..

Болезненная фантазия была безосновательна – уровень и без того надежной защиты после инцидента с Нифонтом взлетел даже не до небес, а до космических высот. Но зловещий фантом не отпускал, отчего-то постоянно являясь именно во время обеда. «Весь аппетит испортил, отродье, – подумал Каймеаркар. – Еще одно преступление в копилку твоих прегрешений перед империей. Не-э-эт уж, без расплаты ты не останешься…»

Смакование бесчисленных пыток, которые ожидали Нифонта после поимки, было прервано безжалостно и бесцеремонно. Один из многочисленных слуг доложил, что по приказу императора явился первый советник и ожидает дозволения войти.

Каймеаркар взмахнул рукой, и в дверях показалась высокая фигура Иарратара.

– Я хочу услышать причины нашего поражения у Нифльхейма, – не стал тратить время на лишние церемонии император.

– Противник задействовал неизвестную защитную систему немагического характера, – отрапортовал Иарратар, явно заранее готовившийся к этому вопросу. – Фактор неожиданности и невозможность нанести достаточный урон…

– Достаточно, я понял, – оборвал Каймеаркар. – И откуда же, скажи, у имперцев, которые дня не мыслят без своего колдовства, взялась немагическая защита, а?

– Не могу знать, – отчеканил в ответ советник.

– Раз там нет ни грана магии, почти наверняка это сторонняя разработка, – размышлял вслух император. – Скорее всего, республиканцы или гномы… Задействуйте разведку, найдите этого изобретателя, – тут он перешел на зловещий шепот, – и принесите мне его голову на блюдечке…

Иарратар молча кивнул. Он боялся вставить лишнее слово – сейчас Каймеаркар был непредсказуем. Лишь украдкой взглянул на императора – тот сидел, о чем-то задумавшись и глядя в сторону.

– С Нифонтом и тем трусом… как его там, Иармараном… то же самое.

Советник кивнул. Подождав следующих вопросов или замечаний повелителя и не дождавшись, Иарратар осмелился спросить:

– Я могу идти, ваше императорское величество?

Каймеаркар уставился на него так, будто советник соткался перед ним из воздуха.

– А?.. Да, иди.