Пепел Вавилона

– Убраться отсюда. На такой скорости плохие парни, вернувшись, застанут нас со спущенными штанами, – сообщил Алекс. – Их, понимаешь ли, не зря назвали скоростными.

Наоми, хоть и сидела рядом с Холденом, ответила через гарнитуру, чтобы не орать:

– «Джамбаттиста» – большой корабль, Алекс. Ты просто избаловался – сколько лет не гонял коров.

– Ни фига, – ответил Алекс. – Я бы «Кентербери» провел вдвое быстрее.

Наоми позволила себе выразить согласие лишь вздохом.

– Ну, ты всегда был хорошим пилотом.

На их экране «Джамбаттиста» медленно сдвигался боком к кольцу. Первая атака скоростных истребителей разбалансировала ему маневровые, так что пришлось мучительно медленно раскручивать корабль и ждать, пока сопла двигателей окажутся в требуемой позиции. Уже видны были дюзовые выбросы возвращающихся истребителей. Очень скоро можно ждать нового торпедного удара, если только Свободный флот не придерживается стратегии: «Жди, пока не увидишь белки их глаз». Враги разделились и атаковали курсами, сходящимися под углом градусов сто. Могло быть хуже, если бы они потратили время, чтобы зайти точно с двух сторон, – тогда «Роси» просто не сумел бы прикрыть «Джамбаттисту». Но тогда у них осталось бы время поиграть векторами и протолкнуть ледовоз в кольцо до подхода противника. Похоже, всем им приходилось искать точку равновесия на сложной кривой инерции, ускорения и человеческих потерь.

«Джамбаттиста» запустил двигатель, почти скрывшись за выбросом, и Алекс восторженно завопил.

– Давно пора, – заметила Наоми. – Подгоняю курс. Прохождение через двадцать минут.

Холден открыл канал связи с Бобби. Секунды тянулись так долго, что у него успело свести живот. Связь установилась, пропала, снова установилась, и тут Наоми сказала:

– Один разгоняется с расчетом пройти в кольцо вместе с нами.

Холден решил вернуться к этому попозже.

– Через двадцать минут пройдем в кольцо. Что у вас?

Бешеные помехи калечили голос. Бобби тяжело дышала, и, пока не услышал слов, Холден воображал ее простреленной насквозь, плывущей в темноте. Или скользящей по поверхности чужой станции. Он уже собирался переключиться на Амоса, когда Бобби заговорила.

– Амос удерживает позиции, – сказала она. – Я на подходе к ним. У меня кончилась реактивная масса, топаю на магнитных подошвах.

– Бегом бежишь подраться?

– Ну, у нас это зовется быстрошарканьем, – между двумя вздохами выговорила Бобби. – Но все нормально. Здесь установили… широкую стальную дорожку. Ведет прямо к ним.

– Хорошо. Окажем поддержку, как только сможем. Смотри, чтобы вас не убили до нашего прихода.

– Ничего не обещаю, сэр, – возразила Бобби, но Холден готов был поклясться, что она улыбнулась. Взрыв помех оборвал связь.

– Ладно, – вздохнул Холден. – Что у нас?

– Оба стреляют, – доложила Наоми.

– Ты так спокойно об этом говоришь?

Она взглянула на него, улыбнулась внезапно и так светло, что у него заныло сердце.

– Да палят наобум святых. Не атака, а так, напоминание о себе.

– Хорошо. Стало быть, об этом не волнуемся. А о чем волнуемся?

Наоми вывела на монитор анализ движения преследующих кораблей. Ближайший к ним менял курс, продолжение кривой должно было вывести его через кольцо и в медленную зону пятью минутами позже «Роси» и «Джамбаттисты». Оторваться не удалось. Плохо.

– У нас на этот случай есть план?

Алекс ответил по связи:

– Я голосую за расстрел.

Мгновением позже Кларисса сказала:

– Поддерживаю.

Холден кивнул сам себе. Ему все еще странно было слышать ее голос. Может, он никогда и не привыкнет.

– Ладно, делай расчет цели.

– Сделала, пока ты болтал с Бобби, – ответила Наоми. Застрекотали и почти сразу замолчали ОТО – с атакой наобум святых покончено. Холден вытер ладони о бедро. Составил кончики пальцев. Переместил схему так, чтобы видеть кольцо и станцию чужаков, Медину и скоростные истребители.

– Нам ведь хватит, чтобы все это защитить, даже если оба пойдут за нами?

– Тихо, – оборвала Наоми.

Видимое через наружные камеры кольцо при прохождении как будто стирало с неба звезды. Алекс дал короткий и сильный тормозящий толчок, развернув нос к вратам и сужающемуся кружку звезд за ними. «Джамбаттиста» дернулся, ускорился, еще раз дернулся, открыв все люки. Булавочные огоньки шлюпок рядом с широким хвостом эпштейновой тяги баржи не дотягивали даже до светлячков. Холден видел, как дюжина их, а затем и сотня посыпались на Медину. АВП спешил доделать дело. Оставшиеся шлюпки десанта рассыпались широкой прозрачной целью. ОТО Медины на таком расстоянии были бесполезны, а любую торпеду «Роси», скорей всего, снял бы. Впрочем, если оттуда и станут стрелять, убьют лишь горстку солдат, а останется целая армия.

Холден попытался навести лазер связи на приближающийся истребитель, но помехи от кольца шли слишком густо, пришлось передать открыто.

– Внимание на атакующем корабле, – заговорил Холден. Наоми вопросительно оглянулась на него. Впрочем, беспокойства в ее взгляде не было. Наоми ему доверяла. – Говорит Джеймс Холден с «Росинанта». Прошу прекратить сближение. Нам всем это ни к чему.